¡El precio del cobre en LME alcanza un máximo histórico! Resonancia de arbitraje de tarifas y factores positivos de oferta y demanda: Mientras la demanda de IA se convierte en el “nuevo motor”, las exportaciones de Chile caen a su nivel más bajo en un año.

Según ha informado la aplicación financiera Zhihui Finance (Inteligencia Financiera), el precio del cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) ha subido durante varias semanas consecutivas, alcanzando finalmente un nuevo máximo histórico, impulsado por las expectativas de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ampliará los aranceles estadounidenses sobre las importaciones de metales refinados. El precio del contrato de futuros a tres meses de la LME llegó a subir un 0,8%, alcanzando los 14.533 dólares por tonelada, superando el récord anterior establecido en enero, aunque después retrocedió parte de las ganancias.

Desde el comienzo del año, el precio del cobre ha subido un 17% y en los últimos 12 meses ha incrementado un 47%, gracias principalmente al desequilibrio estructural entre la oferta y la demanda a largo plazo. Las antiguas minas de cobre a gran escala alrededor del mundo tienen dificultades para satisfacer la demanda de cobre proveniente de centros de datos, energías renovables y redes eléctricas; durante años, los alcistas del cobre han remarcado este trasfondo.

Sin embargo, factores de corto plazo han comenzado a destacar, especialmente el hecho de que este año decenas de miles de toneladas de cobre se han enviado a Estados Unidos, ya que los comerciantes buscan beneficiarse del precio más alto del cobre en ese mercado. Aunque el Departamento de Comercio de EE. UU. tenía previsto presentar al presidente un informe sobre la necesidad de aranceles hace dos meses, el mercado sigue digiriendo la posibilidad de que se apliquen aranceles a la importación de cobre en bruto.

Los aranceles impulsan el precio del cobre al alza

Aunque las existencias globales siguen siendo elevadas en general, la reducción de los inventarios en la vasta red mundial de la LME ha concentrado estos inventarios principalmente en Estados Unidos. Esto ha generado una escasez temporal de suministro, presionando a los que mantienen posiciones cortas y llevando los precios a nuevos máximos históricos incluso en un contexto de demanda débil.

Según Cristián Cifuentes, analista sénior del think tank chileno Cesco, "esto se debe más a una reubicación de metal provocada por los aranceles, no a un exceso de demanda final. Se trata de una escasez localizada, no de un exceso global de demanda".

Pese a que el volumen de operaciones ha sido bajo debido al cierre de las bolsas estadounidenses por el feriado del Día del Trabajo, el precio del cobre en Londres repuntó el lunes, reflejando una menor apetencia por el riesgo financiero.

A pesar de los crecientes vientos en contra de orden macroeconómico y geopolítico, tales como la guerra en Irán y la subida acelerada de los costos de endeudamiento en Estados Unidos—factores que generan gran presión sobre las empresas manufactureras intensivas en capital—aún así el precio del cobre ha seguido subiendo. Los altos precios también podrían amenazar la demanda de cobre, ya que los compradores buscan sustitutos, pero hasta ahora estas presiones por el lado de la demanda no han tenido mucho impacto en la subida del precio del cobre.

Las importaciones de cobre estadounidenses alcanzan un máximo histórico, debido principalmente a la prima sostenida en los futuros sobre cobre de la Bolsa de Nueva York (Comex). Desde que el presidente Trump propuso formalmente en febrero del año pasado la imposición de aranceles al cobre, se ha generado una gran oportunidad de arbitraje para los traders.

El comercio impulsado por los aranceles ha provocado un fuerte golpe a los inventarios globales; el mes pasado las reservas de cobre en la LME cayeron bruscamente, y el inventario que apoya la negociación de contratos de cobre descendió a niveles mínimos, aumentando la escasez de existencias. Aunque nuevas entregas han aliviado parte de la presión, el precio en el mercado al contado sigue estando muy por encima del precio de los futuros a tres meses de la LME; este fenómeno, denominado “prima de contado”, indica que la demanda supera la oferta.

IA y transición energética: la “demanda estructural” del cobre está reconfigurando la lógica de largo plazo

La lógica alcista a largo plazo para el cobre no ha cambiado. El desarrollo de la inteligencia artificial y la rápida construcción de centros de datos son actualmente los principales motores del crecimiento de la demanda de cobre. La demanda de cobre de la IA va mucho más allá de los cables eléctricos dentro de los centros de datos; estos centros consumen enormes cantidades de electricidad, lo que implica la necesidad de más plantas eléctricas, líneas de transmisión, subestaciones, transformadores y una modernización más amplia de la red eléctrica.

Según estimaciones del sector, un centro de datos de 1 GW demanda 2,5 veces más cobre que uno tradicional, y solo en 2026, la construcción de clústeres informáticos globales agregará casi 400.000 toneladas de demanda de cobre. Otras instituciones estiman que la expansión de la capacidad computacional mundial en 2026 generará un aumento de la demanda del orden de 475.000 toneladas. El auge de vehículos eléctricos y energías renovables también está aumentando el uso de cobre; instalaciones de energía solar, parques eólicos y proyectos de almacenamiento con baterías requieren igualmente grandes cantidades.

Lo clave es que prácticamente cada etapa del proceso de electrificación requiere cobre. Las grandes minas del mundo enfrentan en general una disminución en la calidad del mineral, equipos envejecidos y costos operativos crecientes, al tiempo que nuevos proyectos se ven limitados por ciclos prolongados de exploración, aprobación y construcción.

Los gigantes mineros resultan ser los mayores ganadores

El alza en el precio del cobre es, sin duda, una excelente noticia para las mayores compañías mineras del mundo, que hace mucho esperan aumentar su participación en este metal a punto de entrar en una fase de auge en la demanda a largo plazo. Rio Tinto (RIO.US), BHP (BHP.US), Glencore y Zijin Mining reportaron en sus estados financieros más recientes un fuerte aumento en las utilidades, principalmente gracias al sólido desempeño de sus negocios de cobre.

En el primer semestre de 2026, el EBITDA básico del área de cobre de Rio Tinto aumentó un 84% interanual hasta 5.700 millones de dólares, y el flujo de caja libre creció un 325%. En contraste, el EBITDA básico del negocio de mineral de hierro—tradicionalmente su mayor fuente de beneficios—cayó un 1% interanual. Las divisiones de cobre, aluminio y litio ya suponen más de la mitad del EBITDA de Rio Tinto.

El mayor productor mundial, Chile, ve caer sus exportaciones de cobre al nivel mínimo de los últimos doce meses

No obstante, varias grandes mineras han afrontado desafíos operativos este año. Según datos publicados el lunes, a pesar del alza del cobre, debido a fuertes tormentas invernales y accidentes en las minas de Chile, el mayor productor mundial, los ingresos por exportaciones de cobre del país en agosto cayeron a su punto más bajo en más de un año. A menos que la producción chilena se recupere en el segundo semestre, la oferta global de minas de cobre experimentará en 2026 la primera caída anual desde 2017.

Según los datos publicados el lunes, el valor de las exportaciones de cobre de Chile el mes pasado fue de 4.620 millones de dólares, un 14% menos respecto a julio y un 3,2% por debajo del mismo mes del año anterior. Es el registro mensual más bajo desde julio de 2025. Pese al aumento de más del 40% interanual en el precio medio en agosto, el valor exportado cayó igualmente.

La minería chilena ha sufrido reveses operativos este año; en julio y agosto, lluvias torrenciales, nevadas y fuertes vientos provocaron paros en las minas, y las condiciones marítimas adversas han limitado también la actividad portuaria con frecuencia. Los problemas de producción en un país responsable de una cuarta parte de la oferta mundial están apuntalando los precios, agravando la ya tensa situación global por las interrupciones en otras regiones.

El clima extremo está amplificando aún más el riesgo de la oferta. Antofagasta y Lundin Mining han recortado sus estimaciones de producción para 2026 a rangos de 625.000–655.000 y 300.000–325.000 toneladas respectivamente. Según el International Copper Study Group (ICSG), en la primera mitad de 2026, la producción mundial de minas de cobre cayó un 1,1% interanual; productores de referencia como Codelco y Freeport-McMoRan sufrieron también caídas de doble dígito.

Morgan Stanley ya ha ajustado su previsión de crecimiento de la producción a una cifra plana o incluso ligeramente descendente, lo que significa que la producción anual global de cobre podría sufrir su primer descenso desde 2017.

Según Michael Cuoco, jefe de metales de StoneX Financial Inc., el crecimiento robusto de la demanda combinado con los desafíos de oferta "debería producir un equilibrio oferta-demanda más ajustado en el mercado futuro, lo que mantendría el precio al alza".