Los aranceles "sin resolver" se convierten en el mayor respaldo para el precio del cobre: más de un millón de toneladas de cobre fluyen hacia Estados Unidos, el precio del cobre en la LME alcanza un récord de 14.700 dólares.

El precio del cobre sigue alcanzando máximos históricos, pero el verdadero motor detrás de esta subida no es una explosión de demanda, sino un desajuste regional en las reservas globales de cobre: la revisión pendiente de aranceles sobre cobre refinado en Estados Unidos ha mantenido un amplio margen de arbitraje entre Nueva York y Londres, atrayendo constantemente el cobre disponible del mundo hacia Estados Unidos y provocando una escasez en el mercado físico de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

El Departamento de Comercio de EE. UU. había sugerido imponer un arancel del 15% al cobre refinado a partir de 2027 y aumentarlo al 30% en 2028. Sin embargo, el gobierno de Trump eximió el cobre refinado el año pasado, aplicando solo un arancel del 50% a tubos de cobre, cables y otros semiproductos y componentes eléctricos, y ordenó al Departamento de Comercio revisar la medida antes de finales de junio de este año. Ahora, con el plazo de revisión cumplido y sin ningún anuncio de la Casa Blanca, esta “pausa” en la política permite que los comerciantes sigan enviando cobre hacia Estados Unidos.

Este efecto “de absorción” se refleja directamente en la LME: las reservas oficiales de Comex se han multiplicado por 8 desde principios del año pasado, superando las 750,000 toneladas cortas (unas 680,000 toneladas métricas); si se incluyen reservas fuera de mercado, se estima que EE. UU. acumula más de 1 millón de toneladas de cobre, equivalente aproximadamente a la producción anual de la mayor mina del mundo, Escondida. Estos metales son difíciles de devolver al mercado global en el corto plazo, restringiendo aún más la oferta disponible fuera de Estados Unidos.

Mientras tanto, las fundiciones chinas han incrementado las importaciones de cobre refinado debido a la escasez de concentrados y chatarra de cobre, reforzando la demanda. Con la demanda en aumento y una oferta cada vez más limitada, el precio del cobre en la LME superó los 14,700 dólares por tonelada este martes en operaciones intradía, estableciendo un nuevo récord histórico. Para los inversores, la negociación alrededor del precio del cobre ha pasado de una narrativa macroeconómica de demanda, a una reevaluación estructural dominada por el desbalance de inventarios y la incertidumbre política.

La “pausa” arancelaria mantiene la ventana de arbitraje y más de un millón de toneladas de cobre fluyen a EE. UU.

Las expectativas de aranceles al cobre refinado han impulsado el precio del cobre en Nueva York por encima del de Londres desde la primera mitad del año pasado.

El diferencial de precio entre Nueva York y Londres llegó a ser tan alto que comerciantes de materias primas como Mercuria y Trafigura compitieron para enviar cobre a puertos estadounidenses. El gobierno de Trump impuso el año pasado un arancel del 50% solo a tubos de cobre, cables y otros semiproductos y componentes eléctricos, dejando exento el cobre refinado, y ordenando una revisión antes de finales de junio.

Ahora, con el plazo vencido y el silencio de la Casa Blanca, la oportunidad de arbitraje sigue abierta. Incluso aunque finalmente no se implemente el arancel, algunos analistas y operadores creen que las reservas acumuladas en Estados Unidos permanecerán allí a largo plazo. Si la política finalmente se adopta, podría desencadenar una última oleada de envíos antes de su entrada en vigor; si se abandona, los comerciantes podrían cerrar posiciones acumuladas en los últimos 18 meses y revertir el flujo comercial.

Project Vault refuerza las expectativas de acumulación, y la prima del cobre al contado en LME alcanza su nivel más alto desde 2021

Las expectativas de acumulación a largo plazo también cuentan con el respaldo de políticas públicas.

El gobierno de Trump planea establecer, a través de alianzas público-privadas, un reservorio de minerales críticos llamado “Project Vault”, valorado en 12 mil millones de dólares, donde el cobre es uno de los 60 minerales catalogados por EE. UU. como “críticos” y en riesgo de interrupción en la cadena de suministro. La combinación de reservas estratégicas y el arbitraje comercial hace que el cobre que fluye a EE. UU. sea aún más difícil de devolver a otros mercados, restringiendo aún más la oferta disponible en otras regiones.

Los almacenes de la LME se convierten en el principal foco de agotamiento de reservas.

Las reservas de cobre de la LME han caído un 32% en el último mes hasta 205,000 toneladas; la prima del cobre al contado sobre el futuro a tres meses superó temporalmente los 500 dólares por tonelada a mediados de agosto, alcanzando el nivel más alto desde la crisis de escasez de 2021. En el pasado, los comerciantes consiguieron aliviar temporalmente la presión realizando grandes entregas, pero una solicitud de retiro masivo a finales de agosto volvió a dejar el inventario disponible en niveles mínimos.

Las importaciones chinas de cobre refinado aumentan mientras las limitaciones de suministro en las minas persisten

El lado de la demanda también está cambiando. China, el mayor consumidor mundial de cobre, ha incrementado las importaciones directas de cobre refinado este año debido a la escasez de concentrado y chatarra para sus fundiciones, junto con la presión alcista potencial por los aranceles estadounidenses. Con la llegada de la tradicional temporada alta para la manufactura, se espera que la demanda de cobre china siga aumentando.

Las restricciones del lado de la oferta son aún más rígidas. Las perturbaciones en minas desde Chile hasta Indonesia son persistentes y, salvo una recuperación en la segunda mitad del año, la producción anual global de minas podría caer por primera vez desde 2017; el descenso en la ley del mineral hace que la extracción sea más costosa y compleja, y la revisión ambiental está elevando aún más los costos de nuevos proyectos.

Según datos de S&P Global, desarrollar una mina desde su descubrimiento hasta su entrada en producción toma en promedio más de 15 años. Analistas de Societe Generale consideran que la política comercial estadounidense y el arbitraje impulsado por aranceles seguirán influyendo sobre el precio del cobre, y que el cobre ingresado en EE. UU. seguirá restringiendo la oferta física en otras regiones.

A largo plazo, la transición energética y la construcción de centros de datos para inteligencia artificial proporcionan una base sólida para la demanda de cobre, el cual es indispensable para la energía solar, eólica, vehículos eléctricos, redes eléctricas y centros de datos. Mientras la revisión de los aranceles al cobre refinado no se concrete, el desequilibrio regional de inventarios mundiales de cobre será difícil de revertir y la fortaleza estructural del precio del cobre continuará.