Setelah menghasilkan keuntungan 15 miliar yuan dan keluar, Bain meninggalkan pertanyaan pamungkas bagi Kioxia: Bagaimana menghindari tertinggal dalam "perang bakar uang" Samsung dan SK Hynix?

Aplikasi keuangan Zhitong diketahui bahwa dalam gelombang investasi global yang dipicu oleh perangkat keras kecerdasan buatan, nasib produsen chip Jepang Kioxia mengalami perubahan dramatis. Dengan meningkatnya permintaan penyimpanan data dari OpenAI ChatGPT dan model AI lain, pasar chip flash yang menyediakan penyimpanan menjadi berkembang pesat. Tren ini mendorong harga saham Kioxia menjadi saham terbaik dalam Indeks MSCI Global 2025, di mana nilai pasarnya pada awal tahun ini sempat melampaui raksasa otomotif Toyota. Berdasarkan perkiraan laporan keuangan yang akan diumumkan Jumat ini, laba operasi kuartalan Kioxia diperkirakan naik 30 kali lipat secara tahunan, bahkan melampaui laba tahunan perusahaan hingga Maret tahun ini.

Namun, kebangkitan spektakuler ini—menurut sumber yang mengetahui, membawa sekitar $15 miliar manfaat keluar untuk Bain Capital di Jepang, menjadi kasus keluar private equity terbesar dalam sejarah negara tersebut—sedang menghadapi tantangan baru. Kekhawatiran market terhadap apakah raksasa teknologi dapat mempertahankan belanja modal besar membuat saham Kioxia turun 18% pada Selasa, menjadi contoh terbaru dalam gelombang pengambilan untung saham memori akhir-akhir ini. Perusahaan Jepang ini kini harus membuktikan bahwa mereka bukan sekadar penerima manfaat dari kelangkaan pasokan yang didorong AI.

Profesor Atsushi Asai dari Sekolah Bisnis Universitas Waseda menyebutkan: “Beberapa orang melihat gelombang AI saat ini sebagai sebuah gelembung, juga ada kekhawatiran bahwa bangkitnya AI China dengan cepat akan membuat model bisnis AI menjadi komoditas.” Namun, ia menekankan, bagi Kioxia, kedatangan era AI berarti memastikan skala tetap sangat penting. “Kemampuan membaca pasar, mengambil keputusan investasi yang bijak, dan bertindak cepat akan sangat krusial.”

Pada segmen flash memori untuk pusat data kelas atas, Kioxia menghadapi tekanan ganda dari pelanggan dan pemegang saham: harus memperluas kapasitas sekaligus melawan serangan teknologi dari raksasa memori Korea SK Hynix dan Samsung Electronics. Di pasar konsumen, pesaing kecil berbiaya rendah seperti Yangtze Memory aktif meningkatkan produksi.

Pemodal individu dan konsultan Nobuyuki Takezawa, yang menghadiri rapat umum pemegang saham Kioxia pada Juni, mengatakan: “Saya pikir Kioxia bisa berinvestasi lebih banyak. Tapi, mengingat mereka pernah mengalami sakit akibat kesalahan masa lalu, siapa yang bisa menyalahkan mereka?” Ia mengakui baru mulai berinvestasi di Kioxia pada awal tahun ini, tetapi sudah mendapat keuntungan jutaan yen.

Dari “bertahan hemat” menuju lonjakan nilai pasar

Pertanyaannya, apakah Kioxia dapat mempertahankan momentum di industri yang harga ditentukan oleh janji modal besar dan inovasi teknologi. Setelah bertahun-tahun tekanan keuangan dan kebijakan ketat, jika pesaing berinvestasi agresif dalam gelombang AI, Kioxia berisiko tertinggal jika terlalu konservatif. Dilema ini mencerminkan realitas lebih luas dalam rantai pasokan teknologi: meski keraguan atas permintaan jangka panjang tetap ada, biaya menjaga laju dalam perlombaan senjata AI terus meningkat. Juru bicara Kioxia menanggapi permintaan komentar, menyatakan perusahaan akan terus melakukan investasi modal “sesuai” berdasarkan permintaan pelanggan dan tren pasar.

Banyak orang mengaitkan keberhasilan Kioxia saat ini pada mantan CEO Kazuo Narumo, yang telah meninggal. Pemimpin berlatar belakang teknik ini memimpin pemisahan Kioxia dari Toshiba, sebelum mengundurkan diri karena sakit pada tahun 2020. Narumo sejak lama frustrasi dengan sikap Toshiba yang enggan mendanai bisnis memori utama dan menggunakan departemen itu untuk menutupi kerugian bisnis nuklir. Untuk menjaga otonomi departemen, ia menolak tawaran akuisisi dari Western Digital dan Foxconn, mendukung pembelian Bain Capital pada tahun 2018 senilai $18 miliar.

Dibawah koalisi Bain, perusahaan baru diberi nama “Kioxia” (gabungan kata Jepang “memori” dan Yunani “nilai”), dan mendorong ekspansi pabrik di Yokkaichi dan Kitakami. Menurut rekan dan analis, Narumo tetap mempertahankan “mentalitas terkunci” meski meletakkan fondasi pertumbuhan. Untuk mengingatkan tim akan ketidakpastian pasar dan pentingnya disiplin keuangan, ia tetap menonaktifkan lift kantor Yokkaichi yang sempat dimatikan demi menghemat listrik ketika keadaan lesu—lift itu dibiarkan tidak berfungsi permanen.

Karena tidak mampu menyaingi anggaran peralatan miliaran dolar pesaing besar, para insinyur Kioxia mengandalkan desain inovatif untuk mendapat kinerja tinggi dari perangkat berbiaya rendah. Budaya “inovasi hemat” ini menjadi inti pedoman bertahan hidup perusahaan.

Menurut sumber, harapan awal Bain pada transaksi ini juga relatif moderat, sebagian karena melihatnya sebagai upaya mengantisipasi persaingan dengan KKR dan Carlyle Group dalam akuisisi masa depan di Jepang. Juru bicara Bain menyatakan, dana sejak awal mengenali potensi jangka panjang bisnis memori, namun menolak mengomentari lebih lanjut soal hasil investasi Kioxia, dan telah keluar pada Juni tahun ini.

Saat Kioxia akhirnya terdaftar pada Desember 2024, valuasinya hanya $5,6 miliar—kurang dari sepertiga harga akuisisi awal.

Pertumbuhan terjadi pada 2025, di mana raksasa seperti Meta, Amazon, dan Google berlomba memastikan pasokan storage untuk kebutuhan AI. SK Hynix, Samsung, dan Micron fokus pada perlombaan memori bandwidth tinggi (jenis DRAM), sehingga muncul kekurangan storage untuk caching data besar. Teknologi NAND hemat energi Kioxia hadir tepat waktu sebagai solusi.

Ironisnya, justru masa-masa “sulit” sebelumnya yang memberi Kioxia keunggulan. Karena terpaksa memusatkan sumber daya terbatas, Kioxia mendalami efisiensi energi dan kepadatan penyimpanan—ini cocok dengan kebutuhan pusat data yang terbatas ruang dan daya. Ini memberi Kioxia kendali harga yang besar. Januari tahun ini, Kioxia memperpanjang izin penggunaan teknologi paten pabrik Yokkaichi pada Sandisk hingga 2034. Berdasarkan kesepakatan baru, Sandisk sepakat membayar $1,165 miliar dalam empat tahun ke depan, pertama kali pembayaran premium terjadi dalam puluhan tahun kerja sama kedua pihak.

Walau mendapat rezeki nomplok, manajemen Kioxia tetap waspada akibat kejatuhan pasar masa lalu. CEO Hiroharu Ota pada awal Juli memperingatkan, salah prediksi permintaan AI bisa menyebabkan “kelebihan pasokan dan kejatuhan harga”. Namun di era persaingan chip yang sengit saat ini, sikap hati-hati pun mengandung risiko. Tertinggal berarti pesaing mampu menyediakan storage kapasitas lebih besar dengan biaya lebih rendah, sehingga menekan margin dan kemampuan investasi ulang Kioxia.

Keuntungan AI tak menutupi kekhawatiran “perlombaan senjata”

Di segmen konsumsi, kerja sama lama Kioxia dengan Apple kini menghadapi tantangan dari Yangtze Memory. Apple sempat mencoba membeli dari produsen China ini, tetapi diblokir oleh pemerintahan Trump. Sementara itu, menurut Counterpoint, sejak tahun lalu pangsa Yangtze Memory di pasar NAND global terus meningkat.

Keterlambatan dalam kapasitas atau perbaikan teknologi dapat mendorong pelanggan mencari alternatif lain. Menurut sumber, co-founder Nvidia Jensen Huang baru-baru ini bertemu investor di Tokyo dan memberikan peringatan halus: jika kekurangan memori berlanjut, Nvidia mungkin mengubah arsitektur mereka untuk mengurangi ketergantungan pada komponen langka.

Agar tidak “disingkat”, Kioxia kini mengirimkan sampel flash cepat yang dirancang untuk lebih dekat dengan GPU Nvidia di server AI, agar efisiensi meningkat. Namun, meski inovatif, Kioxia tetap tertinggal dalam perlombaan belanja modal. Wakil peneliti utama Itochu Research Institute, Yasuhiro Kobayashi mengatakan, Samsung dan SK Hynix mendapat manfaat dari kekuatan keluarga dan hubungan erat antara pemegang saham besar dan pemerintah, sehingga investasi mereka jauh di depan Kioxia, yang eksekutifnya cenderung menghindari taruhan besar.

Kekhawatiran lain adalah, hingga Juni, SK Hynix yang merupakan anggota koalisi Bain masih memiliki 14% saham Kioxia—potensi konflik kepentingan yang telah disebut perusahaan sebagai risiko dalam laporan tahunannya.

Peluang mengejar pangsa pasar tidak akan berlangsung lama. Awal bulan ini, Samsung mulai memproduksi massal hard disk storage pusat data untuk platform Vera Rubin Nvidia yang akan segera diluncurkan. Analis industri menyatakan, Kioxia harus segera memproduksi massal produk canggih dan mengunci perjanjian jangka panjang dengan pelanggan seperti Nvidia. Senior analis Iwai Cosmo Securities, Kazuyoshi Saito menyebutkan: “Lebih cepat dari pesaing dan menjadikan teknologi Anda sebagai standar de facto, itu penting.”

Di tingkat dewan, sudah mulai tampak tanda-tanda ambisi ini muncul kembali. Hiroharu Ota menyatakan pada rapat pemegang saham: “Kami yang menemukan NAND storage, tapi sayangnya bukan lagi yang pertama. Saya tidak tahu berapa lama, tapi saya ingin melihat kami kembali di puncak.”