À la veille du seuil de 5 %, la tempête de vente des obligations américaines pose un défi au marché et à la Fed

Selon le site d'information financière Zhitong Caijing APP, la vague de ventes sur le marché obligataire a porté le rendement d’un important emprunt d’État américain à un niveau proche de 5 %, accentuant les inquiétudes à propos du coût de l’emprunt et de ses répercussions sur l’économie américaine, depuis Wall Street jusqu’à Washington.

Alors que la flambée des prix du pétrole risque de provoquer une nouvelle vague d’inflation, et après l’échec des tentatives de l’administration Trump d’atténuer la pression sur le marché de la dette publique, le rendement de référence des bons du Trésor à dix ans a bondi en fin de semaine dernière à 4,97%. Ce niveau n’est qu’à un pas du sommet d’octobre 2023 — lorsque ce rendement avait brièvement dépassé les 5 % lors d’une séance avant de retomber sous cet effet d’achat massif.

Les ventes récentes accentuent les risques auxquels le président de la Fed, Walsh, fait face avant la décision de politique monétaire attendue mercredi, heure locale. Le marché ne s’est stabilisé que vendredi dernier, lorsque les chiffres de l’inflation des prix à la consommation du mois précédent se sont révélés supérieurs aux prévisions, renforçant ainsi la spéculation selon laquelle la Fed pourrait relever ses taux pour enrayer cette inflation supérieure à son objectif depuis cinq ans.

« La Fed est manifestement en retard sur la courbe », a déclaré Tracy Chen, gestionnaire de portefeuille chez Brandywine Global Asset Management. « À moyen terme, les rendements vont continuer à grimper. »

Elle précise que certains facteurs qui tirent les taux longs vers le haut — comme les pressions inflationnistes venant du conflit iranien — échappent au contrôle des décideurs. « Je ne suis pas certaine jusqu’où cela montera, mais selon moi, il est évident que le seuil des 5 % sera franchi. »

Trois courants qui assèchent les liquidités en même temps

Depuis que le président Trump a lancé une offensive contre l’Iran fin février, perturbant l’approvisionnement mondial en pétrole et en gaz, les rendements des obligations dans le monde augmentent. Aux États-Unis, la vague d’engouement pour l’intelligence artificielle (IA) — qui injecte massivement de la dette sur les marchés et stimule l’économie — et l’inquiétude face au déficit fédéral grandissant jouent également un rôle important.

La hausse des rendements place Trump dans une position difficile, car elle se répercute sur l’ensemble des marchés, augmentant le coût des crédits hypothécaires et des autres prêts à l’approche des élections de mi-mandat de novembre.

Plus tôt ce mois-ci, il a menacé, en cas de refus de la Fed de baisser les taux, de couper tous les liens commerciaux entre les États-Unis et certains pays — une démarche qui ne manquerait pas, en alimentant les craintes inflationnistes, d’aggraver la chute des prix obligataires. Le secrétaire au Trésor Bassent a tenté d’enrayer la progression des rendements obligataires en augmentant les rachats de dette par le Trésor, mais sa première opération de ce type ayant reçu un accueil tiède des investisseurs, les rendements ont flambé la semaine passée.

Étant donné les perspectives peu probables de résolution du conflit au Moyen-Orient, les investisseurs se préparent à un risque de poursuite des ventes sur le marché obligataire. Ian Lyngen, responsable de la stratégie sur les taux américains chez BMO Capital Markets, s’attend à ce que le rendement des titres du Trésor à 10 ans franchisse « très prochainement » le seuil des 5 %.

Que signifie vraiment le seuil des 5 % ?

Franchir ce niveau n’a pas en soi de signification fondamentale — ce rendement n’a jamais clôturé au-dessus de 5 % depuis 2007. Mais ce type de seuil arrondi est généralement vu comme un point de bascule clé pouvant déclencher des décisions tant chez les investisseurs que chez les décideurs.

Les rendements des bons du Trésor américain sont particulièrement importants, car ils servent de référence à d’autres formes de crédit. Sur le marché des actions, ils sont également utilisés comme taux d’actualisation pour mesurer la valeur actuelle des profits futurs. Plus le rendement est élevé, plus la valeur actuelle des bénéfices futurs est faible.

Certains investisseurs estiment que ceci pourrait commencer à peser sur les actions—le marché actions reste néanmoins proche de ses sommets historiques grâce à la vigueur des profits issus de l’IA et de la résilience de l’économie. De plus, la hausse rapide des rendements pourrait entraîner un transfert de capitaux vers les obligations, ces dernières devenant plus attractives.

« Si vous voyez le rendement des obligations grimper à 5 % voire 5,25 %, je pense que c’est à ce moment-là que le marché actions devra subir une correction », estime Grace Peters, responsable de la stratégie d’investissement global chez JP Morgan Private Bank. « Le seuil des 5 % exerce un effet psychologique très puissant. »

D’après une enquête menée auprès de 122 professionnels de marché, près de 30 % estiment que le rendement à 10 ans touchant 5 à 5,25 % suffirait à provoquer une baisse de 10 % du S&P 500 par rapport à son sommet, c’est-à-dire une correction technique ; 22 % placent le seuil d’alerte entre 5,25 et 5,5 %. Mais il est important de noter que plus des deux tiers pensent que le vrai danger réside non dans le niveau absolu des rendements, mais dans la rapidité de la hausse. Des ventes désordonnées et rapides représentent le plus grand risque.

Le stratégiste macro Brendan Fagan affirme : « L’inflation reste nettement supérieure à l’objectif, et le gouvernement fédéral doit financer un énorme déficit dans un contexte d’offre déjà très abondante. Si l’activité économique nominale reste proche des niveaux actuels, et que la Fed semble accepter 3 % d’inflation là où sa cible est théoriquement 2 %, les taux longs ne pourront que monter. »

La volatilité de la semaine passée — avec le plus fort bond quotidien du rendement à deux ans depuis l’instauration des droits de douane par Trump en avril 2025 — augmente la pression sur la Fed.

Une part des ventes récentes puise ses racines dans le doute autour de Walsh. Lors de sa première conférence de presse post-réunion en juin, il a souligné qu’il restait centré sur le retour de l’inflation à la cible de 2 %. Mais après la réunion de juillet, la Fed a encore maintenu ses taux inchangés et, doutant de sa détermination, les opérateurs se sont délestés de leurs obligations à plus long terme.

Vendredi dernier, après que le département américain du Travail a publié un indicateur clé d’inflation sous-jacente supérieur aux attentes, les marchés ont parié que cela forcerait sans doute la Fed à agir. Le marché des produits dérivés estime à près de 90 % la probabilité d’un relèvement de 25 points de base lors de la prochaine réunion de la Fed.

« Plus la Fed fait preuve de crédibilité dans la lutte contre l’inflation, plus elle peut à moyen terme réduire la prime de risque sur le long terme de la courbe des rendements », estime Daleep Singh, chef économiste mondial chez PGIM Credit.

Malgré cela, certains des facteurs poussant les taux à la hausse restent d’actualité. Le déficit fédéral a atteint 2 000 milliards de dollars sur les onze premiers mois de l’année fiscale. La semaine dernière, Trump a suggéré que si les Républicains conservent le contrôle du Congrès après les prochaines élections, il pourrait accorder à chaque Américain un chèque de 5 000 dollars (soit plus de 1 000 milliards de dépenses au total) — ce que le conseiller économique de la Maison Blanche qualifie de proposition « sérieuse ». Le conflit au Moyen-Orient s’est encore intensifié, poussant le prix du pétrole à un sommet de quatre mois.

L’équipe de stratégie menée par Jay Barry chez JP Morgan anticipe une hausse des taux cette semaine, tout en maintenant un biais négatif sur les obligations longues américaines, car les opérateurs pourraient réagir vivement à la déclaration de la Fed et à la conférence de presse de Walsh. D’autres se disent prudents : selon eux, une surprise de la Fed pourrait réactiver une vague de ventes.

« Si la Fed ne relève pas ses taux, les dégagements sur le long terme pourraient devenir nettement plus chaotiques », avertit Ed Al-Hussainy, gestionnaire de portefeuille chez Columbia Threadneedle.