Le FMI lance soudainement un avertissement : la prochaine hausse des prix du pétrole pourrait être plus violente qu’on ne l’imagine !

Le Fonds monétaire international (IMF) avertit que les multiples "coussins de sécurité" ayant auparavant permis au marché mondial du pétrole de résister aux interruptions de l’approvisionnement sont en train de s’épuiser rapidement. Si la situation au Moyen-Orient devait à nouveau connaître des fluctuations marquées, les prix internationaux du pétrole pourraient être plus vulnérables que par le passé, aggravant ainsi la pression inflationniste mondiale.

L’IMF indique dans une analyse publiée récemment que, ces derniers mois, le marché mondial du pétrole a pu absorber d’importantes perturbations de l’approvisionnement grâce à trois facteurs principaux : la libération des stocks commerciaux et stratégiques, la hausse de la production par d’autres pays producteurs, et la demande réduite sous l’effet des prix élevés.

Cependant, alors que les stocks continuent de diminuer, que les capacités de réserve sont progressivement exploitées, et que les consommateurs ainsi que les entreprises réduisent leur demande d’énergie, la marge de manœuvre du marché pour faire face à une prochaine crise s’est nettement réduite.

L’IMF souligne que si les pays ne reconstituent pas rapidement leurs stocks de pétrole, le marché mondial sera encore plus fragile face à la prochaine interruption d’approvisionnement.

Les trois principaux "coussins de sécurité" s'épuisent peu à peu

Le premier concerne les stocks de pétrole.

L’IMF estime qu'entre mars et mai cette année, il y avait en moyenne un déficit d’approvisionnement d’environ 4 millions de barils par jour sur le marché mondial du pétrole. Afin d’atténuer la pression, certains pays ont utilisé leurs stocks commerciaux et leurs réserves stratégiques, permettant au marché de maintenir temporairement l’équilibre entre l’offre et la demande.

Mais la libération des stocks ne soulage la pression que temporairement et ne peut remplacer durablement une fourniture normale. Une fois les stocks tombés à un niveau trop bas, le marché ne dispose plus de suffisamment de pétrole brut pour faire face rapidement à de nouveaux événements imprévus.

Selon les données de l’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA), à la semaine du 17 juillet, les réserves stratégiques américaines de pétrole étaient tombées à environ 311 millions de barils, nettement en dessous du niveau observé en début d’année et près des minima enregistrés depuis des décennies. Les réserves stratégiques américaines sont stockées dans des cavités salines souterraines le long de la côte du Golfe du Mexique, utilisées généralement pour faire face à la guerre, aux catastrophes naturelles ou à d'autres interruptions graves de l’approvisionnement.

Le deuxième coussin consiste en l’augmentation de la production des pays producteurs hors région du Golfe.

Auparavant, les États-Unis, le Guyana, le Venezuela, la Russie et d’autres pays producteurs ont augmenté leur production pour compenser en partie les pertes d’approvisionnement. Dans le même temps, la Chine a ralenti certains achats de pétrole brut, libérant ainsi davantage de ressources disponibles pour les importateurs européens et asiatiques.

Toutefois, la production supplémentaire n’est pas illimitée. Avec la mise en service de certaines capacités de réserve, la latitude d’autres pays producteurs pour accroître rapidement leur production pourrait devenir plus restreinte si l’approvisionnement devait à nouveau diminuer.

Le troisième facteur de sécurité vient de la contraction de la demande.

Lorsque les prix du pétrole augmentent rapidement, les ménages réduisent leurs déplacements en voiture et les achats non essentiels, tandis que les entreprises peuvent diminuer leurs coûts de transport et leur consommation d’énergie. Cette contraction de la demande aide à équilibrer le marché, mais signifie également que les prix élevés commencent à impacter l’activité économique.

En d’autres termes, la demande en baisse peut faire baisser les prix du pétrole, mais cela ne signifie pas que les problèmes d’approvisionnement sont résolus — c’est plutôt le résultat du support de coûts énergétiques plus élevés par les consommateurs et les entreprises.

Le transport via le détroit d’Hormuz reste un facteur essentiel

Le détroit d’Hormuz est l’un des corridors de transport d’énergie les plus importants du monde. En temps normal, près de 20 millions de barils de pétrole brut et de produits raffinés transitent quotidiennement par cette zone, soit environ un cinquième de la consommation globale de pétrole.

L’IMF précise que durant les périodes de perturbation intense, le flux pétrolier passant par le détroit d’Hormuz est tombé jusqu’à environ 1 million de barils par jour. Bien que certains tankers puissent modifier leur route et que certains pays producteurs disposent de pipelines alternatifs, les capacités de substitution existantes ne suffisent pas à compenser pleinement l’interruption du transport maritime.

C’est pourquoi tout regain de tension dans la région pousse généralement les prix internationaux du pétrole à réagir rapidement.

Fin juillet, alors que le marché recommençait à craindre une perturbation du transport énergétique, le prix du pétrole Brent a franchi temporairement la barre des 100 dollars par baril, atteignant un sommet récent. Par la suite, à la faveur d’une accalmie des tensions, le Brent est vite redescendu vers les 90 dollars, ce qui illustre à quel point les prix actuels sont influencés par les nouvelles et les anticipations d’approvisionnement.

L’ampleur des hausses et baisses de prix montre que le marché n’a pas retrouvé une stabilité réelle, mais que les investisseurs ajustent constamment la prime de risque d’approvisionnement selon l’évolution de la situation.

Des prix élevés du pétrole pourraient relancer l’inflation mondiale

L’impact de la hausse des prix de l’énergie ne se limite pas aux stations-service.

Le pétrole constitue une source de coût majeure pour les secteurs du transport, de l’aviation, de la logistique, du plastique, des produits chimiques et de la production agricole. Si les prix du pétrole restent élevés de façon durable, les entreprises pourraient répercuter la hausse des coûts de transport, de conditionnement et de production sur leurs clients, entraînant ainsi une augmentation du prix des aliments, des billets d’avion, des livraisons express et des biens de consommation courante.

Selon les données de l’American Automobile Association (AAA), au 27 juillet, le prix moyen national de l’essence ordinaire aux États-Unis était d’environ 4,11 dollars par gallon, en hausse par rapport à la moyenne de 4 dollars la semaine précédente. La hausse du prix du pétrole commence à se refléter dans les coûts quotidiens de déplacement des consommateurs américains.

Plus important encore, la hausse des prix de l’énergie pourrait interrompre la baisse de l’inflation mondiale.

L’IMF souligne dans la mise à jour de son rapport "Perspectives de l’économie mondiale" publiée en juillet que la tendance à la baisse de l’inflation globale s’est interrompue et que les chocs d’approvisionnement énergétique et la revalorisation des marchés financiers constituent toujours des risques majeurs à la baisse pour l’économie mondiale.

Si les prix du pétrole restent durablement élevés, les banques centrales pourraient maintenir des taux d’intérêt élevés plus longtemps, voire resserrer à nouveau leurs politiques monétaires. Ceci entraînerait une augmentation du coût des prêts hypothécaires pour les ménages, des emprunts pour les entreprises, et pourrait exercer une pression sur les prix des actifs tels que les actions, les obligations et l’immobilier.

Une accalmie à court terme sur le marché ne signifie pas que les risques ont disparu

Après l’annonce d’une suspension partielle des opérations par les États-Unis, le prix du pétrole international a récemment reculé de façon notable. Les inquiétudes concernant une interruption immédiate de l’approvisionnement ont temporairement diminué, mais la stabilité à long terme des routes du détroit d’Hormuz et de la mer Rouge demeure incertaine.

L’IMF considère que l’un des enseignements majeurs de cette crise est que le marché mondial du pétrole ne peut pas s’appuyer durablement sur la libération des stocks et la contraction de la demande pour maintenir son équilibre.

Pour les gouvernements, la priorité actuelle est de reconstituer les réserves stratégiques, d’élargir les sources d’approvisionnement énergétique et de renforcer la capacité de substitution en dehors des principaux corridors de transport.

Pour le marché, il est désormais essentiel de surveiller trois indicateurs : l’évolution des stocks commerciaux et stratégiques mondiaux, le niveau de capacité de réserve restant chez les principaux pays producteurs, et le volume de transport du pétrole brut via le détroit d’Hormuz.

Si les stocks ne sont pas rapidement reconstitués et que les risques sur l’approvisionnement réapparaissent, une prochaine hausse des prix du pétrole pourrait être plus rapide qu’auparavant, et les méthodes traditionnelles s’avéreront encore moins efficaces pour y faire face.

Le marché mondial du pétrole bénéficie actuellement d’un répit temporaire, mais comme l’IMF l’a rappelé, les "coussins de sécurité" ayant soutenu le marché face aux précédents chocs deviennent de plus en plus fins.