La Fed lance un avertissement en 11 mots : si les anticipations d’inflation deviennent incontrôlables, le coût pourrait largement dépasser l’imaginable

Le procès-verbal de la réunion de juin de la Réserve fédérale (Federal Reserve) contient une phrase apparemment anodine qui suscite l'inquiétude sur les marchés. Les décideurs avertissent que l'inflation, persistante depuis plusieurs années au-dessus de l'objectif, « pourrait commencer à influencer les anticipations d'inflation et les décisions relatives à la fixation des salaires et des prix (could begin to affect inflation expectations and wage- and price-setting decisions) ».

Cette phrase signifie que la Réserve fédérale se préoccupe désormais non seulement des chiffres de l’inflation pour un certain mois, mais aussi de savoir si les consommateurs et les entreprises commencent à croire que l’inflation élevée va perdurer.

Une fois cette anticipation ancrée, la Réserve fédérale pourrait être contrainte de prendre des mesures plus strictes. Pour le marché boursier américain, dopé par la valorisation élevée et la vague d’investissements en intelligence artificielle, cela pourrait représenter un risque majeur pour l’indice S&P 500.

En juin, la Réserve fédérale a maintenu la fourchette cible du taux des fonds fédéraux entre 3,5% et 3,75%. Le procès-verbal indique que les acteurs de marché s’attendaient alors majoritairement à une stabilité des taux, mais ont revu leurs attentes sur la trajectoire future des taux à la hausse.

Ce qui inquiète vraiment la Réserve fédérale n’est pas un simple rebond de l’inflation

La Réserve fédérale fixe son objectif d’inflation à long terme à 2%. Si cet objectif fonctionne, ce n’est pas seulement grâce à la politique monétaire, mais parce que les consommateurs, les entreprises et les marchés financiers croient que la Fed finira par ramener l’inflation vers cet objectif.

Cependant, si les prix restent plusieurs années au-dessus de 2%, cette confiance pourrait progressivement se dégrader.

Lorsque les travailleurs commencent à croire que les prix continueront d’augmenter, ils demanderont des salaires plus élevés ; les entreprises, pour absorber les coûts liés à la hausse des salaires et des coûts de production, augmenteront à leur tour les prix des biens et services. Ce processus d’interaction peut se traduire par ce qu’on appelle la « spirale prix-salaires ».

En mai, l’indice des prix à la consommation (CPI) aux États-Unis a progressé de 4,2% sur un an, le plus fort bond depuis avril 2023 ; même si la hausse du CPI a ralenti à 3,5% en juin, cela reste nettement supérieur à l’objectif de la Réserve fédérale.

Ce qui inquiète davantage la Fed, c’est que certaines entreprises affirment déjà faire face à une forte pression sur les coûts et se demandent quelle part sera répercutée sur les consommateurs. Si les hausses de prix et de salaires deviennent la norme pour les entreprises et les ménages, l’inflation risque d’évoluer, passant de choc externe à un cycle endogène plus tenace.

Les douloureuses leçons des années 1970

Les États-Unis ont vécu une situation similaire dans les années 1970.

Après plusieurs années de forte inflation et de politiques oscillantes, le grand public a fini par croire que les prix resteraient sur une trajectoire haussière, poussant entreprises et salariés à fixer leurs prix et salaires en fonction de cette anticipation.

Au final, Paul Volcker, président de la Réserve fédérale à l’époque, a été contraint d’adopter une politique monétaire extrêmement restrictive. Le taux des fonds fédéraux a approché les 20% en 1981, entraînant une récession économique aux États-Unis et un taux de chômage atteignant 10,8% en 1982.

Le retour à une inflation maîtrisée a eu un coût élevé, mais l’histoire montre que lorsqu’anticipations d’inflation échappent au contrôle, restaurer la crédibilité de la banque centrale nécessite souvent des taux plus élevés, une économie ralentie et une plus grande volatilité sur les marchés.

En comparaison, le choc inflationniste de 2022 n’a pas pris les mêmes proportions. Le CPI américain a augmenté jusqu’à 9,1% sur un an, mais la Réserve fédérale a rapidement relevé ses taux, ce qui a permis de maintenir les anticipations d’inflation à long terme relativement stables et d’éviter une spirale prix-salaires typique.

L’enseignement pour le marché est donc le suivant : la Réserve fédérale doit absolument agir avant que les anticipations d’inflation ne deviennent incontrôlables, sous peine d’avoir à payer un prix bien plus élevé par la suite.

Pourquoi une hausse des taux pourrait-elle briser la prospérité de l’IA ?

Pour le marché actuel, le danger est que la Réserve fédérale n’a pas besoin de porter les taux à 20% pour créer un choc significatif sur les prix d’actifs.

Le degré de dépendance de l’économie et des marchés américains à un financement peu coûteux est bien supérieur à celui d’il y a plusieurs décennies. En particulier, la construction de l’infrastructure pour l’intelligence artificielle requiert d’importants investissements pour bâtir des centres de données, acquérir des puces, des équipements électriques et des infrastructures réseau, dont beaucoup de projets ne génèrent des revenus stables qu’après plusieurs années.

Certains projets de centres de données sont fondés sur une hypothèse clé : que les taux d'intérêt baisseront à l'avenir et que les entreprises pourront refinancer à moindre coût.

Mais si l’inflation reste durablement au-dessus de l’objectif, la Fed ne pourra non seulement pas baisser ses taux, mais pourrait être obligée de les remonter, ce qui modifierait la logique de financement de ces projets.

Un autre risque est lié au fait qu’une partie du financement de l’infrastructure IA provient du crédit privé, c’est-à-dire de fonds d’investissement et non des banques traditionnelles. Ce marché s’est développé rapidement ces dernières années sans avoir encore traversé un cycle complet de taux élevés et de récession, et sa capacité à absorber les risques reste à tester.

Dans l’analyse de l’auteur original, si la Fed attend trop longtemps et se voit forcée d’augmenter les taux de 1 à 2 points à l’avenir, de nombreux centres de données et projets IA dépendant du refinancement pourraient être confrontés à une hausse de leurs coûts, des difficultés de financement et même une révision à la baisse des valorisations.

Cela ne limiterait pas uniquement les investissements des entreprises technologiques, mais pourrait aussi frapper un marché boursier dont les valorisations sont historiquement élevées et notamment concentrées sur le thème de l’IA.

Le S&P 500 face à un double risque

Le dilemme actuel du marché est que, quelle que soit la décision de la Fed, elle se solde par un risque.

Si la Fed relâche sa politique trop tôt, les anticipations d’inflation pourraient encore s’accroître, l’obligeant à procéder ultérieurement à des hausses de taux plus importantes ; si la Fed resserre les taux dès maintenant, le coût du financement pour les entreprises augmentera, mettant sous pression en premier lieu les actions technologiques à forte valorisation et les investissements dans l’infrastructure IA.

Les prévisions économiques publiées en juin par la Fed montrent que les membres sont en divergence sur la trajectoire future des taux, mais la majorité considère que le niveau adéquat en fin 2026 ne sera pas significativement inférieur à la fourchette actuelle ; certains anticipent même une hausse supplémentaire.

Parallèlement, le procès-verbal de la Fed montre que les prix de marché ont à un moment intégré une nouvelle hausse des taux pour 2027, même si les responsables estiment que certaines évolutions sont liées à la montée de la prime de terme.

Cela signifie que les baisses rapides de taux et la diminution des coûts de financement que les investisseurs anticipaient jusqu'à présent ne sont plus des scénarios certains.

Si les prix de l’énergie augmentent à nouveau en raison de la situation en Iran et font grimper l’inflation globale, la probabilité d’une hausse de taux par la Fed cette année pourrait encore s’accroître.

Quelles préoccupations pour les investisseurs ?

Pour les investisseurs, l’avertissement du procès-verbal de la Fed ne signifie pas forcément que la hausse des taux est inévitable, mais il révèle que les décideurs surveillent de près l’évolution de l’inflation, pour voir si elle passe d’une hausse temporaire des prix à un changement durable des comportements des entreprises et des ménages.

La suite dépendra de trois signaux majeurs à observer sur le marché :

Premièrement, si les anticipations d’inflation à long terme des consommateurs augmentent nettement ; deuxièmement, si les salaires et l’inflation des services reprennent leur accélération ; troisièmement, si les entreprises commencent à transférer à plus grande échelle les coûts énergétiques, tarifaires et salariaux à leurs clients.

Si ces signes apparaissent simultanément, la Fed pourrait devoir relever ses taux avant que l’économie et les marchés ne soient trop affectés.

Cette action pourrait être impopulaire à court terme auprès des investisseurs, mais comparée à une intervention radicale tardive après une perte de maîtrise totale des anticipations d’inflation, un resserrement précoce et modéré pourrait s’avérer moins coûteux.

Pour l’indice S&P 500, le vrai risque n’est pas simplement une seule hausse des taux, mais la rupture définitive des attentes de faibles taux qui soutiennent l’essor de l’IA. Si le marché commence à intégrer des taux plus élevés et plus durables, le financement des centres de données, l’investissement des entreprises technologiques et la valorisation élevée des actions IA pourraient tous être durement affectés simultanément.