サムスンウェーハ工場、値上げ？

サムスン電子は長年にわたり、半導体帝国の最大の弱点の一つを克服しようとしてきました。同社は世界最大級のメモリチップメーカーの一つですが、ファウンドリー事業（他社向けのチップ製造）は長期的に収益が上がりにくい状態が続いていました。

業界関係者によれば、サムスンは2022年以来赤字が続いていたと推定されています。財務状況は改善しつつありますが、市場での地位は低下し続けています。TrendForceのデータによると、サムスンのウェハファウンドリー事業は4月から6月にかけて前四半期比で1.8%成長しましたが、競合他社の伸びがより大きかったため、世界市場シェアは5.9%に低下しました。一方、TSMCの市場シェアは72.5%に拡大しました。

しかし、サムスンの継続的な赤字をもたらしていた状況は変化しつつあります。ロイターが8月に報じたところによると、サムスンは4nm・5nm・8nmプロセス（同社のチップ製造技術の世代を指す）の一部新規注文の価格を15%引き上げました。平沢の4nm生産ラインもフル稼働の状態となっています。

「重要なのは15%という値上げ幅そのものではありません」と韓亜証券のシニアアナリスト、金禄浩氏は述べています。「サムスンが顧客に更なる支払いを求め、しかも注文を獲得している点が大事なのです。」

同時に、AI需要がTSMCの先端工場の稼働を後押ししており、高性能チップの注文が殺到しています。TrendForceは、同社3nmおよび5/4nmプロセスの生産能力が第2四半期に全て予約済みとなったと述べており、TSMCも2027年に再度値上げを予定していると報じられています。

「問題の核心は、サムスンが突然市場シェアを獲得したことではありません」と祥明大学半導体工学教授の李鐘煥氏は述べています。「今や顧客は『どの工場が最良か』だけでなく、『自分が必要な時に本当にこのチップを生産できるのは誰か』ということも問うようになっています。」

これは重要な点です。なぜならチップ工場は、稼働率にかかわらずコストが非常に高いためです。生産ラインの稼働率が低くても、減価償却、人件費、保守コストは継続的に発生します。サムスンが長年抱えてきた課題の一つは、先端能力への巨額投資に十分な外部顧客の注文が追いつかないことでした。

現在では、HBM基板チップ、AIおよび高性能コンピューティングチップ、そして海外顧客からの注文がますます多くの生産能力を占めるようになっています。サムスンは、インセンティブ関連の引当金を除いて「第2四半期のウェハファウンドリー収益が大幅に改善」したとし、これは米国顧客の需要と、AIシステムで使われるHBM基板チップ（高帯域幅メモリの積層下にあるロジックチップ）の需要によるものだと述べています。

金氏は次のように述べています：「最大の変化は、サムスンが遂に支払済みの生産能力を十分活用し始めた点です。これによりウェハ当たりのコストが下がり、より高い価格設定が利益により大きな意味を持つようになりました。」

製品の組み合わせにも変化が見られます。今週ソウルで開催されたIRイベントで、サムスンは高性能コンピューティング（AIやデータセンター向けパワフルなチップを含む）が現在ファウンドリー収入の28%を占めており、2017年の5%から大きく増加したと明らかにしました。

サムスン・ファウンドリーの幹部、盧美貞氏は「2029年までに高性能コンピューティングが収入の半分以上を占める見込みです」と述べました。

ただし、工場がフル稼働していても、すべてが同じ意味を持つわけではありません。サムスンの自社メモリ事業からの注文はコスト補填には貢献しますが、競争上、外部のチップ設計会社がTSMCではなくサムスンを選ぶことほどの意味はありません。

報道で言及されている15%の値上げ幅は、サムスンの全事業に当てはまるわけではありません。以前締結された契約は、依然として低い価格で有効である場合があります。「より高価格な旧契約がより高価格な新規注文に置き換わることで、価格上昇のメリットが段階的に表れてくるでしょう」と金氏は述べています。

金正恩氏は、工場稼働率の向上、価格設定の強化、そして高付加価値チップへの移行により、サムスンはここ数年で最も収支均衡に近づいていると述べています。

一方で、サムスンは新たにコストのかかるステージにも突入しています。2nmプロセスを加速して進めており、テキサス州テイラー市の工場も間もなく稼働予定です。顧客の量産が始まるまで、これらは新たなエンジニアリングや運営コストをもたらします。したがって、現行の4nm生産ラインで得られる一部利益は、次の投資の波で相殺される可能性があります。

さまざまな兆候から顧客が殺到していることがうかがえます。サムスンは7月に、複数の大手クラウド・AI顧客から2nmプロセスのプロジェクトを受注したと発表しており、またTeslaとの長期契約がテイラー工場に主要な外部顧客をもたらしました。現地メディアによれば、今月Tesla AIチップの試験生産が同工場で開始されたと伝えられています。

しかし、プロジェクトの受注＝量産確保とは限りません。Qualcommの最新型Snapdragonチップ2モデルはいずれもTSMCの2nmプロセスを利用して製造されており、サムスンが業界で最も重要な先端チップの受注を未だ奪還できていないことを示しています。

キャパシティ不足の際、顧客はTSMCからサムスンに同一チップを簡単に移すこともできません。「チップは特定ファウンドリーのプロセス向けに設計・テストされなければならない」と李教授は語ります。「したがって顧客が本当にサムスンと取り組み始めたとき、それは既に時間と開発リソースを投じたことを意味します。」

長期的には、今回の生産能力逼迫が顧客の購買習慣を変える可能性があり、これはサムスンにとって一時的なキャパシティ危機を長期事業へ転換できる好機となります。これまでほぼ完全にTSMCに依存していた企業も今、第2の選択肢を模索し始めています。

金氏は「初受注には様々な理由があるかもしれません。本当の試練は顧客が次世代チップでも再び注文するかどうかです。これこそがサムスンの製品が十分に優れ、次世代製品の受注を勝ち取れることを示す指標になります」と述べています。