「新連邦準備通信社」：ベセント氏の頻繁な介入で、連邦準備制度の独立性の境界が試される

市場で「新しいFRB通信社」と評される『ウォール・ストリート・ジャーナル』の記者Nick Timiraosが最新記事で指摘したところによると、米国財務長官ベセントは一連の措置によって、伝統的にFRBの管轄とされてきた政策領域に徐々に介入しており、中央銀行の独立性が再び市場の注目を集めている。

ベセントは先週、政府の長期国債の買い戻し規模を大幅に拡大すると突然発表し、19年ぶりの高水準に達した長期金利を引き下げることを目指している。この措置は、FRBが金融環境の引き締めを検討している最中に金利低下を促し、金融政策の方向性と潜在的な対立を生じさせている。

同時に、ベセントは以前にもFRBに圧力をかけ、外国中央銀行により多くのドル流動性を提供するよう求めたほか、今年3月から空席となっているアトランタ連邦準備銀行総裁の人選にまで関心を示した。

これらの動きは、ジャクソンホール年次会合で登場を控えるFRB議長ウォッシュの立場を微妙にしており、各国の中央銀行関係者は会議の合間でこの話題について広く議論するとみられる。

インフレ高進と金利政策をめぐる内部対立がすでに存在する中で、財務省の債務管理オペレーションが金融政策と相反するシグナルを市場に送り続けるなら、中央銀行と行政当局の役割の境界はさらに曖昧になる可能性がある。

ベセントは先週、米国財務省が政府の長期債務買い戻し規模を少なくとも倍増すると発表した。

この発表のタイミングは極めて異例で、財務省が前回の定例四半期ブリーフィングを行ってからわずか2週間であり、この種の政策変更は通常、四半期ブリーフィングで発表される。

財務省が投資家に長く約束してきた「定期的かつ予見可能な」原則が今、精査を受けている。

現行の債券買い戻しプログラムは2024年に開始され、当初の目的は流動性が低下した古い証券の取引環境を改善することだった。

しかし、先週の発表時には明確な市場機能不全の兆候はなく、ベセントは操作理由を金利レベル自体に求め、「現在の水準は経済のファンダメンタルズを反映していない」と述べた。この発言を受け、市場では本プログラムの政策重心が密かに転換され「長期金利上昇の抑制が目標に加わった」との見方が広がった。

このため、今後の追加措置を巡る臆測も浮上しており、長期国債のオークション規模縮小といった、より深刻な影響を持つ処置が検討対象に入る可能性も指摘されている。注目すべきは、ベセント自身が就任前にはこうした債務管理オペに高いリスクがあると公言していた点である。

著名投資家Stanley Druckenmillerは今週『ウォール・ストリート・ジャーナル』に寄稿し、今回の買い戻しプランを「価格管理」と批判、「40億ドルという規模以上に大きな過ちである」と強調した。

長期債務の買い戻しは、ベセントが金利ツールに手を伸ばしたのが初めてではない。

これまでにもベセントはFRBに対し、日本銀行へさらなるドル流動性の供給を要請していた。その一部の狙いは、東京が円相場を防衛する際に米国債を売却する必要をなくし、米国債の売りが金利押し上げ要因になることを防ぐことだった。

さらに、トランプ政権は今年初め、政府管理下のファニーメイとフレディマックに対し、住宅ローン担保証券の購入を増やすよう要請し、住宅ローン金利の引き下げを図った。

米国財務省は外部の批判に反論する。財務省の報道官は、世界金融危機以前には債務管理の決定は完全に財務省の責任であったと述べ、こうコメントした：

ベセント長官指導下の財務省は、この権限を取り戻し、米国納税者にとって長期的に最小のコストで連邦政府をファイナンスする本来の責務を果たそうとしている。

ベセント自身も「債券買い戻しは金融政策への介入ではなく、財務省とFRBは『バランスシートに関する変更があれば必ず協調する』」と述べている。

一方、FRB内部では金利の方向性に明確な分裂が生じている。先月のFRB金利決定時には3名の幹部が利上げを支持して投票した。こうした状況下で、ベセントによる債券市場への介入はさらなる混迷を招いている。

三代のFRB議長顧問を歴任したJon Faustはこう述べている：

「もしベセントの操作が長期金利や資金調達コストの引き下げに成功すれば、連邦公開市場委員会(FOMC)メンバーの大多数が利上げ支持に転じることは明らかだ」

同氏は批判も加えて：

「ジャクソンホール会合直前にこのような措置を取るのは極めて不適切であり、はっきり言えば侮辱とも言える」

ベセントの姿勢は、過去1年以上に渡る彼自身の公開的なスタンスとも通じる。歴代長官が金融政策への発言を控える伝統を破り、FRBがインフレ懸念を過度に重視していると公に主張してきた。

マサチューセッツ工科大学教授で元欧州中央銀行幹部のAthanasios Orphanidesは比較的穏健な立場をとり、「財務省は自己の判断で債務管理を行う権限があり、FRBの役目はこれに異を唱えることではなく、金利決定時にその経済的影響を十分考慮することだ」と指摘する。

ミネアポリス連邦準備銀行総裁Neel Kashkariは今週のテレビインタビューで「最近の債券市場の売りでFRBの業務が困難になった兆しは見当たらず、国債市場は『正常に機能している』」と語った。

これら一連の動きは、ウォッシュ議長が就任以来描いてきた政策方針と深刻な対立を孕んでいる。

ウォッシュは、FRBは将来の行動について先回りしたガイダンスを控え、市場価格からより純粋なシグナルを汲み取るべきだと主張している。

先月、彼は国債利回りの上昇を、市場の自律的な金融引き締めの証拠として評価していたが、もし今や金利動向に財務省の意図的介入が混入しているなら、こうした市場シグナルの純粋性は大きく損なわれることになる。

ウォッシュは就任以来すでに5つのワーキンググループを設けて、FRBの政策決定とデータ運用の見直しを進めている。ベセントはこれまでウォッシュを「新任の執行官」と称賛してきた。両者は毎週朝食を共にする間柄で、就任前から知己であり、いずれも著名投資家Stanley Druckenmillerと密接な協力歴がある。

歴史的に見れば、FRBは常に財務省から独立していたわけではない。第二次世界大戦中、FRBは国債金利を押し下げ戦費調達を支援したが、この体制は1951年、朝鮮戦争の資金調達を巡る対立の中で協定によって解消され、これがFRB独立性の歴史的起点とされる。

ウォッシュは昨年、この1951年協定の改訂版を作成する意向を示したことがある。今、彼は新たな戦争がインフレ圧力を再燃させる最中に、関連する経済外交をリードするベセント長官と相対し、歴史の重みを痛感している。