Il tempo dei generali invincibili è finito: il crollo improvviso del trading momentum di Wall Street
L'indice di momentum S&P 500, che nella prima metà di quest'anno era salito del 44%, è crollato di oltre il 9% da luglio, affrontando la peggiore sottoperformance trimestrale degli ultimi 25 anni. La notizia sul vaccino contro il cancro di Moderna ha scatenato un'impennata dei titoli biotech, causando ingenti perdite ai fondi quantitativi e hedge che avevano shortato queste azioni; secondo dati di Goldman Sachs, la sottoperformance mensile delle posizioni principali degli hedge fund a luglio è stata la più grande degli ultimi vent’anni. Alcuni speculatori hanno già iniziato a shortare i futures sul Nasdaq 100.
Per anni, la strategia del "momentum trading", ovvero comprare azioni in crescita e vendere allo scoperto quelle in calo, ha ottenuto risultati affidabili. Nel primo semestre di quest'anno, questa strategia ha brillato più che mai: gli investitori si sono precipitati ad acquistare titoli stellari dell'AI come Micron Technology, Nvidia, Advanced Micro Devices, mentre vendevano allo scoperto società considerate a rischio di essere superate dall'ondata AI. L'indice Momentum dell'S&P 500 è salito del 44% nel secondo trimestre, segnando la migliore performance trimestrale di sempre e registrando un aumento cumulativo del 133% negli ultimi cinque anni, quasi il doppio rispetto al mercato generale.
Tuttavia, la strategia più in voga di Wall Street ha subito un improvviso cambio di rotta.
Invertimento improvviso: il peggior trimestre degli ultimi 25 anni
Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal il 30 agosto, dall'1 luglio l'indice Momentum dell'S&P 500 ha perso più del 9%, mentre nello stesso periodo l'S&P 500 è salito del 2,8%. L'indice sta affrontando il più ampio gap negativo su base trimestrale degli ultimi 25 anni.
Secondo le stime di Bank of America, luglio è stato il secondo mese peggiore per il momentum trading degli ultimi 40 anni – peggiore è stato solo l'aprile 2009, nel pieno della crisi finanziaria globale.
Dai dati di Goldman Sachs emerge che il paniere di titoli detenuti in massa dagli hedge fund ha segnato, rispetto all'S&P 500, il più grande sotto-performance mensile degli ultimi vent'anni.
Goldman Sachs ha inoltre comunicato ai clienti che il 19 agosto è stato il peggior giorno in oltre due anni per i "gestori long-short sistematici", con circa metà delle perdite provenienti proprio dal momentum trading.
Perché il momentum trading funzionava
La logica del momentum trading non è complessa: gli asset con forte crescita tendono a continuare a sovraperformare, mentre quelli deboli continuano a restare indietro.
Agustin Lebron, ricercatore senior presso EquiLibre Trading, ha spiegato: "Per decenni, gestire una strategia momentum non richiedeva particolare complessità e offriva comunque rendimenti soddisfacenti."
Ha ulteriormente sottolineato che una delle ragioni principali è che la diffusione delle informazioni richiede tempo: "Un grande fondo pensione non può cambiare posizione in un solo giorno. I bias comportamentali incidono: le persone tendono a vendere troppo presto i vincenti e a mantenere i perdenti."
Matthew Tym, Managing Director di Cantor Fitzgerald, definisce questa strategia come una "profezia che si autoavvera": più persone inseguono i rialzi, più il rally si rafforza, attirando ulteriore liquidità sul mercato.
Il boom di Moderna, miccia della crisi del momentum trading
Uno degli inneschi della svolta è stata la sorprendente esplosione dei titoli biotech.
Dopo notizie positive sul vaccino contro il cancro sviluppato da Moderna e Merck, le azioni di Moderna finora questo mese sono cresciute di circa il 150%. E proprio questi titoli biotech erano stati fortemente venduti allo scoperto negli ultimi anni.
La necessità degli short seller di ricoprire le proprie posizioni ha colpito duramente molti fondi quantitativi e hedge fund.
Nel contempo, il crollo dell'hedge fund Situational Awareness, noto come "il mago delle azioni AI", ha ulteriormente scosso il mercato: il fondo deteneva in portafoglio diversi titoli momentum come i produttori di chip, e ha avuto grosse difficoltà durante le turbolenze di mercato.
Gli speculatori passano ora allo scoperto
Alcuni trader hanno ora iniziato a prendere posizioni corte proprio sui titoli che avevano guidato il momentum trading.
Secondo i dati della Commodity Futures Trading Commission (CFTC) americana, le posizioni nette short degli speculatori nei future sul Nasdaq 100 sono recentemente salite ai livelli più alti degli ultimi vent'anni.
Mike Ogborne, fondatore di Ogborne Capital Management di San Francisco, ha dichiarato di essere più cauto sulle tech e di avere una quota di liquidità superiore al solito.
Si dice preoccupato dall'inarrestabile crescita degli investimenti di capitale da parte dei giganti tech: "Sembra la storia di Cenerentola alla mezzanotte. Non sai mai quando suonerà la campana," ha detto, "e nessuno ti invierà una nota per avvisarti della fine del ciclo di spese in conto capitale."
Chi crede nel momentum non si lascia scuotere
Ciononostante, alcuni investitori restano fedeli alla strategia.
Antti Ilmanen, co-responsabile globale delle soluzioni di portafoglio presso AQR Capital Management, afferma: "Ogni strategia attraversa periodi deludenti."
I sostenitori del momentum sottolineano anche che storicamente i mesi peggiori per questa strategia si sono spesso verificati nel mezzo di cicli in cui le performance a lungo termine sono state elevate.
Ma al momento, l’incertezza del mercato sta crescendo in modo sottile: anche se gli indici principali continuano a salire, sotto la superficie la turbolenza è già intensa.
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