La pensée keynésienne remodelée reconnue par le prix Nobel ! Les économistes américains Hall et Woodford révèlent la logique fondamentale des décisions de consommation et des politiques des banques centrales

Selon l'application financière Zhihui Finance, l'Académie royale des sciences de Suède a annoncé le 12 octobre que le Prix Nobel d'économie 2026 sera attribué aux économistes américains Robert Hall et Michael Woodford, en reconnaissance de leurs contributions remarquables dans le domaine de la recherche sur les fondements microéconomiques des politiques de stabilité macroéconomique.

Ces deux chercheurs résidant aux États-Unis ont, après la crise pétrolière des années 1970, réinterprété et développé les idées économiques de John Maynard Keynes. Hall a été récompensé pour un article publié en 1978, qui explorait pourquoi les consommateurs ont tendance à maintenir un niveau de consommation stable. Par la suite, Woodford a développé davantage le modèle dit du « nouveau keynésianisme ». À ce jour, ce modèle continue d'influencer profondément les décideurs politiques du monde entier.

L’impact profond des recherches de Hall et Woodford réside dans la création d'une méthode d'analyse des politiques macroéconomiques partant des comportements microéconomiques : en comprenant comment les ménages consomment, comment les entreprises fixent leurs prix, et comment les individus forment leurs anticipations pour l'avenir, on peut juger de la manière dont les taux d'intérêt et la politique budgétaire affecteront l'économie dans son ensemble. Aujourd'hui, lorsque les banques centrales discutent du taux d'intérêt naturel, de l'écart de production, des anticipations d'inflation, ainsi que des trajectoires futures des taux, les fondements théoriques posés par ces deux lauréats sont à la base de ces débats.

Dans une déclaration, le président du comité de sélection du Prix Nobel d’économie, John Hassler, a indiqué : « Les recherches des deux lauréats fournissent une base théorique solide aux modèles actuellement utilisés par les banques centrales et les gouvernements du monde entier. Grâce à ces théories, nous pouvons mieux faire face aux chocs économiques, tels que les crises énergétiques ou les changements soudains du niveau de consommation des ménages. »

Lorsqu'on a demandé à Woodford si un événement ou un choc économique avait prouvé que son nouveau cadre avait effectivement résisté à l’épreuve, il a cité la crise financière mondiale de 2008 comme exemple, soulignant que, face à une demande en berne, les banques centrales ont compris que réduire le coût du crédit ne suffisait plus, conduisant ainsi à une adaptation de leurs outils de politique monétaire.

Il a déclaré : « L’orientation prospective de la politique a joué un rôle important. Autrement dit, les banques centrales indiquaient plus clairement la direction possible de la politique monétaire future, au lieu de simplement compter sur de nouvelles baisses immédiates des taux. C’était un élément important des réponses politiques de l’époque. » « Ceci a vraiment contribué à renforcer la stabilité économique. Cela n’a pas résolu magiquement tous les problèmes, mais je pense que c’était une contribution significative. »

Changement de perspective de Hall : la consommation des ménages ne peut être prédite à l'avance

Dans la recherche macroéconomique, la consommation des ménages a toujours été l’une des variables les plus importantes. Les théories traditionnelles supposent généralement que si le revenu des ménages augmente, la consommation progresse également. Toutefois, les économistes ont constaté que le comportement de consommation des ménages dans la réalité est beaucoup plus complexe. Par exemple, même sans augmentation de revenus cette année, une famille pourrait accroître sa consommation si elle prévoit une forte augmentation de ses revenus futurs. Inversement, même avec un revenu actuel élevé, la crainte du chômage peut inciter à augmenter l’épargne. Cela signifie que la consommation dépend non seulement du revenu présent, mais aussi des anticipations du futur.

Le problème est que les anticipations de revenus futurs sont très difficiles à observer ou à mesurer directement. Pendant longtemps, les économistes ont cherché des indicateurs capables de refléter les attentes des ménages, dans l’espoir de prédire l’évolution de la consommation, sans toutefois obtenir des résultats satisfaisants.

En 1978, Hall a proposé une méthodologie différente. Selon lui, si les ménages ajustent effectivement leur consommation selon leurs attentes de revenu futur, alors le niveau de consommation actuel reflète déjà l’ensemble des informations disponibles à la famille. Ce n’est que lorsque de nouvelles informations apparaissent, modifiant leurs prévisions, que leurs plans de consommation sont ajustés. Mais, par définition, les informations vraiment nouvelles ne peuvent pas être anticipées.

Ainsi, Hall en a tiré une conclusion contre-intuitive : si la théorie tient, l’évolution de la consommation des ménages ne devrait pas pouvoir être systématiquement prédite à l’avance. Cela a changé la direction de la recherche. Les économistes ne cherchaient plus à trouver des indicateurs prédictifs, mais à tester si les variables existantes pouvaient systématiquement anticiper l’évolution future de la consommation. Hall a apporté des preuves empiriques essentielles à cette théorie, établissant aussi une référence pour les recherches ultérieures sur la consommation.

En 1982, avec l’économiste Frederic Mishkin, il a poursuivi ses travaux à partir de données microéconomiques familiales, découvrant qu’environ 80 % des comportements de consommation observés concordaient avec la théorie, tandis que le reste des ménages tendait davantage à utiliser leurs revenus courants pour leurs dépenses quotidiennes. Cette découverte a permis de mieux comprendre pourquoi des politiques budgétaires ou monétaires identiques affectent différemment les divers ménages.

Woodford construit un nouveau modèle : pourquoi la gestion des anticipations par les banques centrales est-elle si importante ?

Si Hall a aidé les économistes à comprendre la décision de consommation des ménages, Woodford a quant à lui intégré les attentes des ménages, les prix des entreprises et la politique des taux d’intérêt des banques centrales dans un cadre macroéconomique cohérent.

En 2003, Woodford a publié un ouvrage exposant systématiquement la théorie du nouveau keynésianisme, faisant du modèle macroéconomique fondé sur des bases microéconomiques un modèle de référence pour les recherches futures. Le cœur de ce modèle appréhende l’économie globale comme le résultat d’interactions entre une multitude de ménages et d’entreprises. Les ménages déterminent consommation et épargne en fonction de leurs attentes de revenus et des taux d'intérêt, les entreprises fixent les prix selon leurs coûts de production, la demande du marché et leurs anticipations de prix, tandis que les banques centrales influencent ces comportements par la politique des taux.

L’un des concepts centraux est celui du taux d’intérêt naturel, c’est-à-dire le niveau du taux qui ne stimule ni ne freine l’activité économique. Lorsque le taux directeur est en dessous du taux naturel, l’emprunt et la consommation courante peuvent être stimulés ; à l’inverse, un taux supérieur au taux naturel peut freiner la demande de consommation et d’investissement.

Cependant, selon les recherches de Woodford, l’influence des banques centrales ne se limite pas au niveau actuel des taux. Les croyances sur l’évolution future des taux peuvent également modifier les décisions économiques d’aujourd’hui.

Par exemple, si les entreprises anticipent une augmentation future de leurs coûts de production et des prix, elles pourraient ajuster leurs prix plus tôt, même sans hausse immédiate des coûts. De même, si les ménages s’attendent à une baisse des taux d’intérêt, ils pourraient modifier prématurément leurs schémas d’épargne et de consommation. Ainsi, la capacité des banques centrales à expliquer de manière claire et crédible leurs objectifs et leurs actions futures est essentielle pour stabiliser les anticipations économiques. C’est aussi ce qui fonde l’importance moderne des déclarations de politique monétaire, de l’orientation des taux et des prévisions d’inflation dans le rôle des banques centrales.

Une autre contribution importante du modèle de Woodford est d’avoir aidé les économistes à différencier l’impact des variations de la demande et des chocs d’offre sur l’économie. Par exemple, lors d’une brusque hausse du pétrole, les coûts de production augmentent et la quantité de biens et services que l’économie peut proposer diminue. Même si la consommation des ménages ne croît pas, la demande peut sembler excessive par rapport à la production diminuée, alimentant ainsi l’inflation. Dans une telle situation, stimuler la consommation exacerberait le déséquilibre, tandis qu’une hausse des taux, freinant modérément la demande, peut contribuer à contenir l’inflation.

En mobilisant des concepts tels que l’écart de production, Woodford compare la production réelle à son niveau naturel, permettant d’analyser si la demande dans l’économie est excessive. Ce cadre permet aux décideurs d’analyser de manière plus systématique les effets de la hausse du prix de l’énergie, des ruptures dans les chaînes d'approvisionnement et autres chocs externes.