Boeing (BA.US) remporte une nouvelle victoire : battant Northrop Grumman (NOC.US) pour décrocher le contrat de développement du F/A-XX, l’avion de chasse de sixième génération de la marine américaine, avec un contrat de 20 milliards de dollars.

Selon les informations de l'application financière Zhihui Caijing, le Département de la Défense des États-Unis a annoncé mardi que Boeing (BA.US) a été sélectionné pour construire le prochain chasseur furtif de nouvelle génération de la marine américaine. Il s'agit du deuxième contrat consécutif majeur remporté par Boeing pour un avion de combat principal, mettant ainsi un terme à plusieurs mois de retard sur ce projet crucial pour la stratégie américaine dans le Pacifique.

Boeing a remporté le contrat de développement face à son concurrent Northrop Grumman (NOC.US). Ce contrat, d'une valeur de 20 milliards de dollars, porte sur la production d'avions de test. Avec l'augmentation progressive de la capacité de production et les commandes potentielles de clients étrangers, le projet pourrait atteindre plusieurs centaines de milliards de dollars sur l'ensemble de son cycle de vie.

Boeing a également été sélectionné en mars dernier pour construire le nouveau chasseur furtif F-47 de l'US Air Force, ce qui lui permet de décrocher deux contrats majeurs pour des avions de sixième génération en deux années consécutives.

Pendant tout le processus d'appel d'offres, Boeing est restée un concurrent de poids en raison de sa longue expérience dans la construction d'avions embarqués pour la marine américaine, notamment le F/A-18E/F "Super Hornet", que le nouveau programme d'avion est censé remplacer. Ce savoir-faire a permis de dissiper les doutes des responsables de la défense quant à la capacité de Boeing à disposer d'assez d'ingénieurs et de fournisseurs pour mener de front les projets F-47 et celui du chasseur naval. Apparemment, ces préoccupations ont été résolues en faveur de Boeing.

Relance de la chaîne de production à Saint-Louis

Ce contrat constitue une impulsion importante pour la branche production d'avions de combat de Boeing à Saint-Louis, Missouri – ce site étant en train de fermer les lignes de production du F/A-18E/F "Super Hornet" et du EA-18G "Growler".

Steve Parker, président et CEO de la division Défense, Espace et Sécurité de Boeing, a déclaré dans un communiqué que l'entreprise avait investi dans "de nouvelles installations dédiées à la construction de plusieurs produits disposant de capacités de nouvelle génération, et que notre équipe dévouée et talentueuse est prête à exécuter ce projet essentiel".

Actuellement désigné sous le nom de code "F/A-XX", ce nouvel appareil constituera l'élément central de la famille de systèmes d'armes "Next Generation Air Dominance" (NGAD) de la marine américaine. Michael Duffey, principal responsable des acquisitions d’armement au Département de la Défense, a affirmé que cet avion "représente un investissement essentiel, non négociable, dans la sécurité nationale américaine et dans la capacité aérienne de combat à long terme".

Selon Jeremiah Gertler, expert en aérospatiale au Centre d'Études Stratégiques et Internationales (CSIS) de Washington, avant de décrocher les contrats F-47 et F/A-XX, Boeing était presque sorti du secteur du chasseur de combat. "On ignore encore combien d'éléments du F-47 se retrouveront dans le F/A-XX. Les deux appareils seront-ils développés ensemble ou séparément ?" s’interroge-t-il.

L'an dernier, le Département de la Défense avait tenté de retarder ce contrat, craignant que l'industrie de défense américaine ne dispose pas de suffisamment de capacités d'ingénierie pour développer deux chasseurs de sixième génération simultanément. Des parlementaires démocrates comme républicains du Missouri ont néanmoins réussi à défendre la poursuite du financement du projet — le Missouri ayant soutenu le président Trump lors des trois dernières élections présidentielles.

"Grâce à leurs systèmes modernisés et à l'espoir de nouvelles capacités, la production des F/A-XX et F-47 offrira davantage d'opportunités d’attirer ingénieurs et talents technologiques dans le Missouri," a déclaré le sénateur républicain Eric Schmitt dans un communiqué.

L'an dernier, les travailleurs de la chaîne d'assemblage des avions de combat Boeing ont mené une grève de 101 jours, avant de reprendre le travail sans aucune concession obtenue de la part de l'entreprise.

Retards et intervention du Congrès

Malgré tout, ce chasseur de nouvelle génération a été confronté pendant des années à des retards et à des controverses budgétaires. Certains responsables du Pentagone ont plaidé pour un report de jusqu'à trois ans, invoquant des inquiétudes concernant les capacités d'ingénierie et de chaîne d'approvisionnement, jusqu'à ce que le Congrès intervienne : la loi de finances et de réductions d'impôts pour 2025 a attribué 750 millions de dollars au projet, puis une rallonge de 1,4 milliard pour l'exercice 2026.

Lockheed Martin (LMT.US) s'est retiré de l'appel d'offres en mars 2025, suite à la conclusion des responsables de la marine selon laquelle sa proposition ne répondait pas aux normes requises, laissant Boeing et Northrop Grumman comme seuls finalistes.

Alors que la Chine équipe rapidement ses forces de chasseurs de combat avancés, la marine américaine subit une pression forte pour faire avancer ce projet, sous peine de se retrouver, dans la décennie 2030 et au-delà, sans chasseur embarqué modernisé.

Ce nouvel appareil devrait bénéficier de capacités de furtivité avancées, d'une portée et d'une endurance accrues, et être capable de coopérer avec des drones de combat ainsi qu'avec les systèmes de défense antiaériens embarqués de la marine.

La marine américaine prévoit toujours d'acquérir plus de 270 F-35C de Lockheed Martin pour sa flotte de porte-avions, ces chasseurs devant voler aux côtés du F/A-XX après l'intégration de ce dernier. Les premiers F/A-XX en production de série devraient être livrés dans les années 2030, tandis que la flotte de "Super Hornet" en service depuis les années 1990 devrait rester opérationnelle jusqu'aux années 2040.