Les équipements de semi-conducteurs font face à un « ralentissement de la valorisation » ? Morgan Stanley relève les prévisions de bénéfices pour Applied Materials (AMAT.US) mais réduit l'objectif de cours

Selon l’application financière Zhitong, alors que Meta Muse et le lancement antérieur de GPT-6 Astra ont tous deux largement renforcé les attentes du marché en matière de commercialisation des agents d’IA et d’expansion de la puissance de calcul de l’IA, ce qui a fortement accentué les trajectoires bénéficiaires du secteur des équipements semi-conducteurs, le géant financier de Wall Street Morgan Stanley a abaissé son objectif de cours pour Applied Materials (AMAT.US), l’un des plus grands fabricants mondiaux d’équipements semi-conducteurs basés aux États-Unis, de 642 dollars à 563 dollars.

Morgan Stanley a commencé à réévaluer la prime de valorisation d’Applied Materials, réduisant ainsi son objectif de cours de 642 à 563 dollars, soit une diminution de 79 dollars (environ 12,3 %). Dans le même temps, la banque a relevé ses prévisions de chiffre d’affaires et de bénéfice par action pour 2027, tout en maintenant une recommandation « neutre/conserver ». Le signal envoyé par cette combinaison est clair : Morgan Stanley reconnaît la croissance des bénéfices, mais estime que le marché a déjà pris en compte une grande partie des facteurs positifs. L’institution préfère les sociétés de semi-conducteurs dont les valorisations ne reflètent pas encore entièrement les anticipations.

En dépit de la baisse de l’objectif de cours, l’action Applied Materials a fait preuve de résilience en clôture lundi, terminant en hausse de 0,36 % à environ 486,76 dollars. À noter qu’en abaissant son objectif de cours, Morgan Stanley a parallèlement relevé ses prévisions de chiffre d’affaires 2027 à 50,7 milliards de dollars et de bénéfice par action à 20,92 dollars.

Morgan Stanley a réduit le multiple de valorisation utilisé pour le titre, passant de 26 à 22 fois. Ce nouveau multiple demeure environ 10 % supérieur à la moyenne cyclique de 20 fois d’Applied Materials depuis 2020.

Les analystes de Morgan Stanley déclarent : « Le marché est prêt à accorder sa confiance à Applied Materials malgré certaines incertitudes, ce que nous comprenons ; cependant, nous privilégions les sociétés dont les anticipations ne sont pas déjà pleinement intégrées dans les multiples de valorisation. » La banque maintient donc sa recommandation « neutre/conserver » sur le titre.

Le géant financier s’attend à ce que la marge brute d’Applied Materials augmente de 48,8 % en 2025 à 52 % en 2027. L’équipe d’analystes ajoute que les valorisations des équipementiers semi-conducteurs restent fortement liées à la marge brute.

Morgan Stanley précise également qu’il serait surpris si Applied Materials présentait une trajectoire permettant de porter durablement sa marge brute au-dessus d’environ 55 %.

Lors de la présentation de ses résultats trimestriels jusqu’en juillet, Applied Materials a indiqué, en se basant sur la demande à long terme de ses clients, planifier un doublement de la production trimestrielle de systèmes d’équipement d’ici 2028 par rapport au niveau actuel. Selon les calculs de Morgan Stanley, si les livraisons trimestrielles de systèmes atteignent environ 14 milliards de dollars au milieu de 2028, cela pourrait correspondre à quelque 68 milliards de dollars de chiffre d’affaires et 31,70 dollars de bénéfice par action.

Difficile d’ignorer la présence omniprésente d’Applied Materials dans les usines de puces. Contrairement à ASML, qui reste concentrée sur la lithographie, ou Lam Research (Lam) dont le cœur de métier porte davantage sur la gravure, le nettoyage, la structuration et les procédés de couches minces clés – focalisés sur la gravure/dépôt HAR (rapport hauteur/largeur élevé) et les capacités essentielles liées à la DRAM HBM de pointe, Applied Materials joue un rôle de premier plan à chaque étape de la production de puces via ses équipements avancés : dépôt de couches atomiques (ALD), dépôt chimique en phase vapeur (CVD), dépôt physique en phase vapeur (PVD), traitement thermique rapide (RTP), CMP, gravure de tranches, implantation ionique, etc. Ses activités couvrent également des équipements de conditionnement avancé pour l’empilage de puces de mémoire/stockage avancé.

Accélération de la demande d’IA, objectif de cours abaissé : alors que les bénéfices sont revus à la hausse, Applied Materials entre dans une « zone de décélération des valorisations »

La forte reprise du secteur des semi-conducteurs était auparavant clairement catalysée par les applications : la diffusion rapide de Muse a ravivé les spéculations FOMO sur l’IA, entraînant une hausse de plus de 4 % du Philadelphia Semiconductor Index le 21 septembre et, lors de la semaine close le 25 septembre, une progression de 7,4 % pour l’ETF iShares Semiconductors. D’un point de vue d’ingénierie, les agents intelligents font passer une simple question-réponse à des étapes de planification, recherche, mobilisation d’outils, exécution de code et vérification de résultats, augmentant le besoin en calcul, la charge du CPU, et la rétention des données consomme davantage de mémoire et de stockage. La direction d’Applied Materials a également souligné que les applications IA exigent des architectures davantage axées CPU et accroissent la demande de DRAM et de NAND, offrant ainsi un moteur de croissance supplémentaire pour les équipements de fabrication de tranches.

Le secteur des équipements semi-conducteurs bénéficie donc à la fois de la demande « d’expansion de capacité » et de la « montée en gamme des procédés ». Les transistors à grille tout autour pour les puces logiques avancées, la 3D NAND à haut nombre de couches, le HBM et les technologies d’encapsulation avancée exigent des niveaux plus élevés de dépôt de précision, de gravure sélective, de CMP et de gestion des défauts. La demande grandissante peut stimuler de nouvelles lignes de production aussi bien qu’accroître les besoins de modernisation des lignes existantes.

Lors de la réunion de résultats du mois d’août, Applied Materials a indiqué recevoir de ses principaux clients des prévisions de demande sur huit trimestres glissants. La société construit des capacités pour doubler la production trimestrielle de systèmes d’ici 2028, offrant ainsi un fondement à la solidité du secteur, mais cet objectif de capacité doit encore se traduire en chiffre d’affaires via les commandes clients, la livraison d’équipements et leur validation.

Le principal moteur de la révision de l’objectif chez Morgan Stanley est l’abaissement du multiple de valorisation de 26 à 22, soit une baisse d’environ 15,4 %. Même à ce niveau, le ratio de 22 reste supérieur de 10 % à la moyenne cyclique de 20 observée depuis 2020, montrant que Morgan Stanley accepte une prime de croissance. Le débat porte sur la taille de cette prime : la banque prévoit une marge brute passant de 48,8 % en 2025 à 52 % en 2027, mais reste prudente sur la capacité à dépasser clairement 55 %. Leur conviction repose sur un lien fort entre valorisation et marge brute chez les équipementiers, la revalorisation future devant rester cohérente avec l’amélioration des marges.

Pour Morgan Stanley, la dynamique des équipements semi-conducteurs est entrée dans une « zone de décélération des valorisations » : alors que la demande sectorielle et les bénéfices continuent de croître, les cours peuvent subir la pression de valorisations moins élevées, nécessitant d’évaluer simultanément la transformation des commandes, l’augmentation des bénéfices et la prime déjà reflétée dans les prix. La banque précise, par ailleurs, que les calculs basés sur un chiffre d’affaires trimestriel de systèmes de 14 milliards de dollars, soit environ 68 milliards de revenus et 31,70 dollars de bénéfice par action, reflètent un scénario de croissance optimiste une fois le doublement de capacité atteint.