Les États-Unis misent lourdement sur la chaîne d'approvisionnement nationale de tungstène ! Elmet (ELMT.US) reçoit un engagement d'investissement de 450 millions de dollars du Département de la Guerre et un contrat de défense de 2 milliards de dollars, le cours de l'action flambe.

Selon les informations de l’application financière Zhihui Finance, le fabricant Elmet Group (ELMT.US), qui fournit des matériaux essentiels et des produits micro-ondes haute puissance au secteur aérospatial et de la défense, a annoncé lundi avoir obtenu un engagement d’investissement de 450 millions de dollars du Département de la Guerre des États-Unis afin d’augmenter sa capacité d’extraction, de traitement et de production de tungstène. Par ailleurs, sa filiale en propriété exclusive Elmet Technologies a décroché un contrat d’un montant maximal de 2 milliards de dollars avec la Defense Logistics Agency (DLA) des États-Unis pour fournir des matériaux en tungstène au stock national stratégique de défense. Soutenues par cette nouvelle, les actions Elmet Group ont bondi de plus de 43 % en pré-ouverture de séance lundi à Wall Street.

Engagement d’investissement de 450 millions de dollars + mégacontrat défense de 2 milliards de dollars

Elmet Group précise que sur l’investissement de 450 millions de dollars du Département de la Guerre, un premier versement de 200 millions sera effectué à la finalisation de la transaction, suivi de financements additionnels. Plus de 165 millions de dollars de cette somme devraient être investis dans les activités du Maine, du Michigan et de l’Ohio, où les usines de la société sont responsables de la fabrication et du traitement du tungstène, du molybdène et d’autres matériaux et composants avancés. Cet investissement soutiendra aussi les projets miniers et de traitement d’Elmet Group aux États-Unis, en Australie et en Espagne. En outre, Elmet Group va lancer Elmet Refining & Trading, une nouvelle division chargée de coordonner l’approvisionnement, le traitement et la livraison de matières premières au sein de son réseau.

Selon les modalités de la transaction, le Département de la Guerre obtiendra des actions préférentielles rachetables d'Elmet Group, des bons de souscription pouvant représenter au maximum 19,9 % des actions ordinaires après réalisation, ainsi que le droit de nommer un administrateur indépendant et un observateur sans droit de vote au conseil d’administration.

Par ailleurs, Elmet Technologies a remporté un contrat de type à commandes et quantités indéterminées (indefinite-delivery/indefinite-quantity, IDIQ) de la Defense Logistics Agency. Le plafond contractuel s’élève à 2 milliards de dollars, dont une enveloppe garantie de 150 millions de dollars.

Ce contrat porte sur la fourniture de concentrés de tungstène, de minerais de tungstène et de tungstate de sodium à la division Strategic Materials de la DLA, dans le but de renforcer les réserves nationales stratégiques américaines. Sa durée initiale est de 5 ans, jusqu’au 30 août 2031, avec une option d’extension de deux ans, soit au plus tard jusqu’au 30 août 2033.

Elmet Group précise qu’il n’a pas l’intention de livrer des matériaux liés à la défense stratégique avant d’avoir sécurisé suffisamment d’approvisionnements supplémentaires via des investissements miniers, des contrats d’achat et l’expansion de ses capacités de traitement. À mesure que de nouvelles capacités seront mises en service, les livraisons seront échelonnées.

Projet d’investissement intégré pour la mine de tungstène Springer ! Jusqu’à 175 millions de dollars

Toujours lundi, Elmet Group a également annoncé, avec Blue Moon Metals (BMM.US) et EQ Resources, la signature de conditions contraignantes afin de soutenir le complexe minier de tungstène Springer au Nevada par un investissement compris entre 150 et 175 millions de dollars, dans le but de renforcer la chaîne d’approvisionnement américaine en tungstène.

Dans ce projet, Elmet Group prévoit d’allouer environ 150 millions de dollars aux opérations liées à Springer. Le plan prévoit aussi un préfinancement de 50 millions de dollars pour la fourniture future de tungstène à Blue Moon, un investissement de 25 millions dans Blue Moon, ainsi qu’un investissement de 75 millions dans la co-entreprise qui exploitera l’usine d’APT (paratungstate d’ammonium) de Springer. Une enveloppe additionnelle de 25 millions de dollars, engagée par Elmet Group et EQ Resources, servira de réserve pour couvrir les besoins liés à la remise en production de l’usine APT de Springer.

Blue Moon annonce que sur l’investissement de 450 millions de dollars du Département de la Guerre à Elmet Group, 150 millions sont déjà fléchés sur ces opérations liées à Springer. Les transactions mentionnées restent soumises à des audits de due diligence, à l’approbation des autorités réglementaires et boursières, ainsi qu’à la signature des accords définitifs.

Porté par cette annonce, le titre Blue Moon a progressé de près de 20 % en pré-ouverture lundi à Wall Street.

Selon le plan, une fois l’investissement de 75 millions de dollars réalisé, Elmet Group devrait détenir 70 % de la co-entreprise de l’usine APT de Springer, Blue Moon 20 %, et EQ Resources 10 %, Springer assumant la gestion opérationnelle de l’usine.

La première phase visera une capacité de production annuelle de 4 000 tonnes. À ce stade, Blue Moon conservera l'entière propriété et l'exploitation de la mine et de l'usine de concentration de Springer, qui ne sont actuellement pas en service. Blue Moon prévoit de relancer la production de la mine au quatrième trimestre 2027, tandis que la remise en activité de l’usine APT de Springer est ciblée pour le second semestre 2028. L’obtention des autorisations réglementaires nécessaires à la poursuite du projet a déjà été validée par Blue Moon en août.

Les États-Unis veulent renforcer leur chaîne d’approvisionnement nationale en tungstène

L’engagement du Département de la Guerre pour un investissement de 450 millions de dollars dans Elmet Group, le contrat DLA pouvant atteindre 2 milliards de dollars, ainsi que les investissements d’Elmet Group, Blue Moon et EQ Resources dans le complexe minier de tungstène Springer témoignent de la volonté américaine de consolider la chaîne nationale d’approvisionnement en tungstène.

L’offre globale fait face à d’importantes contraintes structurelles. La Chine détient environ 80 % de la production mondiale de tungstène, mais subit une baisse de la teneur des ressources (le taux de WO₃ dans les gisements principaux du Jiangxi étant passé de 0,40 % à moins de 0,28 %) ainsi qu’un durcissement des politiques (un quota d’extraction réduit de 6,5 % prévu pour 2025). Dès février 2025, la Chine intègrera le tungstène, entre autres métaux critiques, dans une liste restrictive d’exportation, ce qui réduira fortement la disponibilité d’APT et d’oxyde de tungstène sur les marchés occidentaux.

La demande est quant à elle dopée simultanément par l’intelligence artificielle (IA) et par la défense. L’hexafluorure de tungstène (WF₆), matériau indispensable à la production HBM et 3D NAND pour la technologie TSV, verra sa demande mondiale passer de 9 000 tonnes en 2025 à 15 000 tonnes en 2030, soit une augmentation nette de 3 700 tonnes pour le tungstène. Concernant les forets pour circuits imprimés, le nombre de couches des serveurs IA grimpe de 12-16 à 24-40 couches, entraînant une forte hausse de la consommation de forets et donc une augmentation de 789 tonnes pour le tungstène sur la période 2025-2030.

Le catalyseur déterminant demeure l’entrée en vigueur, le 1er janvier 2027, du nouveau règlement d’approvisionnement défense des États-Unis. À cette date, il deviendra interdit pour la chaîne d’approvisionnement de la défense américaine d’utiliser des "matériaux couverts", donc du tungstène, extraits, produits ou transformés dans les "pays visés" (incluant la Chine, la Russie, la Corée du Nord et l’Iran), avec une obligation de traçabilité jusqu’à la mine. De ce fait, une large part des stocks commerciaux mondiaux actuels ne sera plus éligible aux besoins de la défense américaine, obligeant l’industrie d’armement occidentale à se désengager structurellement de la chaîne chinoise du tungstène.

Dans ce contexte de déséquilibre offre/demande, le prix mondial du tungstène a flambé. Le prix de référence international de l’APT est passé d’environ 300 $/MTU il y a cinq ans à plus de 3 000 $/MTU, soit une multiplication par dix. Les prix européens CAF se maintiennent actuellement dans la fourchette 2 900-3 100 $/MTU, contre un prix local chinois d’environ 595 000 RMB/tonne. L’écart de prix entre la Chine et l’Occident atteint désormais environ 2 000 dollars par tonne.

À noter que, outre les contrats et transactions précités, d’autres initiatives récentes renforçant la sécurisation occidentale de la chaîne d’approvisionnement du tungstène incluent l’accord conclu entre la société minière américaine Almonty Industries (ALM.US) et le gouvernement rwandais. Selon l’accord contraignant rendu public le 14 septembre, le Rwanda cédera à la filiale locale d’Almonty 25 % du capital en échange de droits d’exploration et de licences de transformation, Almonty conservant 75 % des actions. Cette opération marque non seulement une étape clé dans la stratégie internationale d’Almonty, mais aussi la première incursion systémique de l’Occident sur le continent africain dans le cadre de la constitution d’une chaîne d’approvisionnement en tungstène "décorrélée de la Chine".

Le Rwanda est l’unique pays africain parmi les dix principaux producteurs mondiaux de tungstène, conférant à ce pays une importance stratégique disproportionnée dans la diversification recherchée par l’Occident. À ce jour, Trinity Metals, basée à Vancouver, exploite la plus grande mine africaine de tungstène – la mine Nyakabingo au Rwanda. Depuis la signature du contrat d’achat l’an dernier, plus de 320 tonnes de concentré de haute qualité ont été expédiées vers une usine américaine en Pennsylvanie, alimentant 20 % de la consommation américaine primaire de concentré de tungstène.

Dans une interview, le PDG d’Almonty, Lewis Black, a précisé que le gouvernement américain avait facilité ce partenariat et fourni son soutien politique, sans financement direct ; les produits sont destinés à des clients aux États-Unis, en Europe, au Japon et en Corée du Sud.