Les droits de douane "en suspens" deviennent le principal moteur haussier du cours du cuivre : plus d'un million de tonnes de cuivre affluent vers les États-Unis, le cours du cuivre sur le LME atteint un nouveau record à 14 700 dollars

Le prix du cuivre ne cesse d’atteindre de nouveaux sommets, mais le réel moteur de cette hausse n’est pas une explosion de la demande, mais plutôt un déséquilibre régional des stocks mondiaux : la période d’examen des droits de douane américains sur le cuivre raffiné expirée sans décision maintient un large écart d’arbitrage entre New York et Londres, attirant continuellement le cuivre disponible à l’échelle mondiale vers les États-Unis, ce qui met le marché au comptant du London Metal Exchange (LME) sous tension.

Le ministère américain du Commerce avait précédemment proposé d’imposer, à partir de 2027, un droit de douane de 15 % sur le cuivre raffiné, puis de le relever à 30 % en 2028. Toutefois, l’administration Trump avait exempté le cuivre raffiné l’an passé, n’appliquant un droit de 50 % que sur les tubes, fils et composants électriques semi-finis, tout en ordonnant au Département du commerce de réexaminer la question avant fin juin de cette année. Aujourd’hui, ce délai est écoulé et la Maison Blanche n’a toujours fait aucune annonce ; ce vide politique encourage ainsi les commerçants à continuer d’expédier du cuivre vers les États-Unis.

Cet effet « d’aspiration » se reflète directement au LME : les stocks officiels du Comex aux États-Unis ont été multipliés par 8 depuis le début de l’année dernière, dépassant les 750 000 tonnes courtes (environ 680 000 tonnes), et si l’on inclut les stocks hors marché, la quantité de cuivre accumulée aux États-Unis est largement estimée à plus d’un million de tonnes, soit l’équivalent d’une année de production de la plus grande mine de cuivre mondiale, Escondida. Ce métal est difficilement réinjecté à court terme dans le marché mondial, resserrant durablement l’offre disponible hors des États-Unis.

En parallèle, les fonderies chinoises, confrontées à la pénurie de concentré et de cuivre recyclé, augmentent leurs importations de cuivre raffiné, amplifiant la demande. Sous l’effet conjugué de ces tensions sur l’offre et la demande, le prix du cuivre sur le LME a franchi en séance les 14 700 dollars/tonne mardi, battant à nouveau le record historique. Pour les investisseurs, la spéculation sur le prix du cuivre ne relève plus de la demande macroéconomique, mais d’une revalorisation structurelle menée par le déséquilibre des stocks et l’incertitude politique.

Le « vide » tarifaire maintient la fenêtre d’arbitrage, plus d’un million de tonnes de cuivre affluent vers les États-Unis

Les attentes autour des droits de douane sur le cuivre raffiné ont fait grimper le prix du cuivre à New York au-dessus de la référence londonienne depuis le premier semestre de l’année dernière.

La prime new-yorkaise par rapport à Londres était telle que des négociants de matières premières comme Mercuria et Trafigura se sont rués pour expédier du cuivre vers les ports américains. L’administration Trump n’a imposé l’année dernière un droit de 50 % que sur les tuyaux, fils et composants électriques semi-finis, exemptant le cuivre raffiné et exigeant seulement un réexamen par le ministère du Commerce avant fin juin.

Ce délai étant aujourd’hui passé sans réaction de la Maison Blanche, l’arbitrage demeure. Même en l’absence finale de droits de douane imposés, certains analystes et opérateurs estiment que ces stocks afflués resteront durablement aux États-Unis. Si la mesure est finalement appliquée, une dernière vague d’expéditions pourrait être déclenchée juste avant sa mise en œuvre ; à l’inverse, si elle était abandonnée, les négociants pourraient liquider leurs positions accumulées sur les 18 derniers mois, inversant le flux commercial.

Project Vault renforce l’anticipation de thésaurisation, la prime au comptant du LME au plus haut depuis 2021

Les anticipations de stockage à long terme sont aussi soutenues par la politique américaine.

L’administration Trump prévoit, via un partenariat public-privé, la constitution d’un stock stratégique de minéraux critiques baptisé « Project Vault », doté de 12 milliards de dollars, le cuivre figurant parmi les 60 minéraux considérés comme « critiques » et exposés à un risque de rupture d’approvisionnement par les États-Unis. Cette réserve stratégique, combinée à l’arbitrage commercial, complique le retour du cuivre vers le marché international et resserre ainsi encore davantage l’offre ailleurs.

Les entrepôts du LME sont particulièrement touchés par cette fuite des stocks.

En un mois, les inventaires de cuivre du LME ont chuté de 32 % pour s’établir à 205 000 tonnes, la prime du comptant par rapport à l’échéance trois mois a franchi la barre des 500 dollars/tonne à la mi-août, ce qui n’était plus arrivé depuis le squeeze de 2021. Les négociants avaient temporairement atténué la tension en multipliant les livraisons, mais une demande massive de retrait fin août a de nouveau tiré le stock disponible à des niveaux très faibles.

Les importations chinoises de cuivre raffiné augument fortement, les contraintes d’approvisionnement ne sont pas résolues à la mine

La demande évolue elle aussi. Plus grand consommateur mondial de cuivre, la Chine a augmenté ses importations de cuivre raffiné plus tôt cette année, car ses fonderies manquaient de concentré et de cuivre recyclé, alors que le potentiel effet de hausse des taxes américaines renforçait la tendance. Avec l’entrée de l’industrie manufacturière dans la haute saison, la demande chinoise est attendue à la hausse.

Du côté de l’offre, les contraintes sont rigides. Des perturbations minières, du Chili à l’Indonésie, laissent supposer que, sauf reprise de la production au second semestre, la production mondiale de mines pourrait baisser annuellement pour la première fois depuis 2017 ; la baisse de la teneur du minerai rend l’extraction plus coûteuse et difficile, tandis que les contrôles environnementaux augmentent le coût de nouveaux projets.

Selon S&P Global, il faut en moyenne plus de 15 ans pour qu’une mine, une fois découverte, entre en production. Les analystes de la Societe Generale estiment que la politique commerciale américaine et l’arbitrage induit par les droits de douane continueront de peser sur le prix du cuivre, la quantité de cuivre affluant aux États-Unis devrait continuer à resserrer l’offre physique ailleurs.

À long terme, la transition énergétique et la construction de centres de données pour l’IA procurent une base solide à la demande, le cuivre étant indispensable pour le solaire, l’éolien, la voiture électrique, les réseaux électriques et les data centers. Tant que le réexamen des droits de douane sur le cuivre raffiné restera en suspens, le déséquilibre régional des stocks mondiaux sera difficile à inverser et la vigueur structurelle des prix du cuivre devrait perdurer.