D'une quasi-sortie à une flambée de capitalisation de 44 milliards de dollars : le pari de dix ans du vaccin contre le cancer de Moderna

Moderna mise sur le vaccin contre le cancer, tentant d’ouvrir une seconde courbe de croissance pour l’entreprise.

Le 19 août, Moderna a publié les résultats cliniques clés du vaccin personnalisé à base d’ARNm contre le mélanome développé conjointement avec Merck. Les données montrent que, comparée à l’utilisation seule de Keytruda, cette thérapie réduit le risque de récidive ou de décès de 44% chez les patients atteints de mélanome à haut risque. Après l’annonce, l’action Moderna a augmenté fortement, et la capitalisation boursière de l’entreprise a temporairement grimpé d’environ 44 milliards de dollars.

Deux jours plus tard, un reportage approfondi du « Journal de Wall Street » du 21 août a reconstitué l’atmosphère le jour de l’annonce des résultats : 4 500 employés du siège de Moderna se sont réunis temporairement dans la cafétéria de l’entreprise, attendant que la direction annonce ce résultat préparé pendant plus de dix ans. Le PDG Stéphane Bancel a même pris la parole avec une carte à la main ; il y a eu des accolades, des larmes, et l’ouverture de champagne sur place.

Pour Moderna, il ne s’agit pas seulement d’une percée clinique, mais aussi du moment crucial où un pari à long terme commence finalement à porter ses fruits.

Le vaccin contre le Covid-19 a permis à Moderna de générer environ 36 milliards de dollars de ventes en quelques années, fournissant également des liquidités suffisantes pour continuer à miser sur des projets à haut risque comme le cancer. Mais avec la fin des bénéfices liés à la pandémie, l’entreprise a vu ses ventes s’effondrer, procéder à des licenciements, réduire les projets de R&D et subir une forte chute du cours de l’action, à tel point que le marché a commencé à douter de ses moteurs de croissance après la période Covid-19.

Aujourd’hui, Moderna attend enfin une réponse solide.

Selon l’article, le pari de l’entreprise est loin d’être terminé. Que l’efficacité soit durable, que les vaccins personnalisés puissent être produits à grande échelle, que les coûts soient acceptés par le marché et que cette technologie puisse être appliquée à d’autres types de cancers décideront si cette percée n’est qu’un rebond temporaire ou si Moderna ouvre réellement sa seconde courbe de croissance.

Un pari sur le cancer de plus de dix ans

Le « Journal de Wall Street » rappelle que Moderna a commencé très tôt à étudier les thérapies à base d’ARNm contre le cancer, mais que, lors de sa création, l’entreprise ne faisait pas de l’oncologie sa priorité. La raison est simple : les vaccins contre le cancer ont déjà connu de nombreux échecs, avec des cycles de développement longs, des coûts élevés et un taux de réussite très limité.

Ce n’est qu’en 2013, lorsqu’un gestionnaire de hedge fund, Patrick Degorse, a perdu sa femme d’un cancer du poumon, et a décidé d’investir 500 000 dollars dans le projet de Moderna dédié à l’oncologie, que l’entreprise a commencé à approfondir cette voie.

Ce qui a vraiment changé le destin du projet, c’est la collaboration conclue avec Merck en 2016. À l’époque, Merck a investi 200 millions de dollars, et les deux parties ont commencé à explorer l’effet de la combinaison d’un vaccin contre le cancer à ARNm avec Keytruda. Pour Moderna, alors encore en phase précoce, ce financement et l’association avec une immunothérapie contre le cancer mature ont donné un soutien crucial à la poursuite du projet.

Puis, l’arrivée de la pandémie de Covid-19 a apporté de manière inattendue de « munitions » suffisantes à ce pari de longue haleine.

Le vaccin de Moderna contre le Covid-19 a généré environ 36 milliards de dollars de ventes au cours des deux premières années de la pandémie, et une grande part de ces liquidités a été investie dans de nouveaux secteurs, comme l’oncologie. D’une certaine manière, sans les flux massifs de liquidités générés par le vaccin Covid-19, il aurait été difficile pour Moderna de soutenir aussi longtemps ce pari risqué sur le cancer.

L’ARNm passe de “la vaccination” au “traitement du cancer”

La principale différence entre ce vaccin anticancéreux et les vaccins traditionnels est qu’il n’utilise pas la même formule pour tous les patients, mais qu’il est personnalisé en fonction des caractéristiques tumorales de chaque individu.

Selon le « Journal de Wall Street », le médecin commence par séquencer la tumeur du patient, recherche les mutations spécifiques aux cellules cancéreuses, puis utilise un algorithme pour identifier les cibles à attaquer, jusqu’à 34 au maximum. Ces informations sont finalement intégrées dans l’ARNm, qui est administré dans le corps via des nanoparticules lipidiques.

En résumé, il s’agit de fournir au système immunitaire une « liste de reconnaissance » spécifique à la tumeur, afin d’aider les lymphocytes T à trouver et attaquer plus précisément les cellules cancéreuses.

C’est aussi là tout l’intérêt de cette technologie : si ce modèle personnalisé peut être validé dans d’autres cancers, la valeur commerciale de l’ARNm pourrait s’étendre bien au-delà de sa dépendance aux vaccins anti-Covid, en pénétrant le vaste marché du traitement des tumeurs.

Le marché ne croyait plus en Moderna

Et pourtant, juste avant la publication de ces données, le marché avait une vision plutôt pessimiste de Moderna. Avec la chute rapide de la demande pour le vaccin Covid-19, la société a subi une pression sur ses revenus, procédant à des licenciements et à des réductions de coûts, tandis que les doutes sur les perspectives commerciales de la technologie ARNm se multipliaient.

Le « Journal de Wall Street », citant des données de marché, indique qu’au début de l’année, la part des ventes à découvert sur Moderna avait atteint environ 20%. Le problème de fond était clair : sans le vaccin anti-Covid, sur quoi Moderna allait-t-elle faire des bénéfices ?

C’est pourquoi, lorsque Moderna a publié des données encourageantes sur son vaccin anticancéreux, la revalorisation rapide par le marché n’est pas surprenante. Si la plateforme ARNm parvient à reproduire un succès similaire dans le traitement du cancer, Moderna aura prouvé qu’elle n’est pas qu’une entreprise née grâce à la pandémie, mais une biotech disposant de capacités de R&D et de perspectives de commercialisation durables.

Cependant, la communauté scientifique reste méfiante. L’article cite l’avis de Drew Weissman, pionnier de l’ARNm et prix Nobel, soulignant que les données actuelles sont encore insuffisantes pour répondre aux questions essentielles telles que la durée de l’efficacité. En d’autres termes, une réduction de 44% du risque de récidive ou de décès est certes un signal fort, mais il reste à prouver, données cliniques à l’appui, que cette technologie peut véritablement révolutionner le traitement du cancer.

La véritable épreuve viendra après l’autorisation

Même si les prochaines données cliniques restent positives, Moderna devra se confronter à une question plus pragmatique : ce vaccin sera-t-il une bonne affaire ?

Un traitement personnalisé signifie que chaque patient peut nécessiter un vaccin différent en fonction des mutations de sa tumeur. Par rapport aux médicaments traditionnels qui peuvent être produits à grande échelle, ce modèle est naturellement plus complexe et implique donc des coûts de fabrication et de chaîne d’approvisionnement plus élevés.

Le « Journal de Wall Street » rapporte les avis d’experts selon lesquels ces thérapies personnalisées pourraient, à l’avenir, être associées à des coûts de traitement très élevés. Cela signifie que les défis auxquels Moderna sera confrontée dans la prochaine phase ne seront plus seulement « cela fonctionne-t-il ou pas », mais incluront la capacité de production à grande échelle, la prise en charge par l’assurance maladie et l’accessibilité financière pour les patients.

Actuellement, Moderna et Merck prévoient de publier davantage de données cliniques et de développer cette approche, au-delà du mélanome, vers des cancers du poumon, du rein et du pancréas. Si les essais à venir confirment l’efficacité, alors ce pari de plus de dix ans de Moderna pourrait enfin entrer dans sa phase décisive.

Pour une entreprise qui avait explosé grâce au vaccin Covid-19, mais qui a ensuite traversé une période difficile avec la fin de la pandémie, le vrai point d’attention n’est pas de savoir de combien l’action a monté en une journée, mais si elle pourra, grâce au vaccin contre le cancer, démontrer que : l’histoire de l’ARNm ne fait peut-être que commencer.