SoftBank intensifie son pari sur l'IA : mise en gage de ses actions OpenAI pour obtenir un prêt de plusieurs milliards de dollars

Selon les informations de Zhihui Finance APP, SoftBank (SFTBY.US) a obtenu un prêt sur marge de 10 milliards de dollars adossé à ses actions du géant américain de l’intelligence artificielle (IA) OpenAI, une nouvelle opération de financement importante dans sa stratégie d’investissement massive dans l’IA.

SoftBank a indiqué dans son dernier rapport financier que, mercredi, la société avait conclu un accord pour ce prêt à deux ans avec Goldman Sachs, JPMorgan, Mizuho Securities USA LLC, Apollo Global Financing LLC et Sumitomo Mitsui Banking Corporation. SoftBank précise que ces institutions financières sont les arrangeurs principaux du prêt et prévoit de tirer ces fonds ce mois-ci.

Selon les informations divulguées, SoftBank servira de garant pour ce prêt, qui sera utilisé à des fins générales pour le groupe ainsi que pour la deuxième phase de son Vision Fund. SoftBank a indiqué que, dans certains cas, le prêt exige que l’emprunteur apporte des garanties en liquidités supplémentaires ou rembourse le prêt par anticipation, notamment en cas de forte baisse de la valeur des actions privilégiées OpenAI.

Ce nouveau prêt sur marge intervient après un précédent prêt relais record de 40 milliards de dollars obtenu par SoftBank pour investir dans OpenAI. Lorsqu’il est entré dans la phase de syndication le mois dernier, ce prêt relais a attiré un nouveau groupe de financement comprenant 21 nouveaux établissements prêteurs.

Masayoshi Son, fondateur de SoftBank, a engagé toute la puissance d’investissement de l’entreprise dans l’IA, espérant générer des retours grâce à des investissements à long terme. Toutefois, cette stratégie augmente également son effet de levier et expose le portefeuille de SoftBank à la forte volatilité des opérations sur l’IA.

Le montant total des investissements de SoftBank dans OpenAI devrait approcher 65 milliards de dollars d’ici octobre. Outre le prêt relais de 40 milliards de dollars mentionné plus haut, SoftBank a également arrangé un financement collatéralisé par des actions de la société de conception de puces Arm (ARM.US) pour un montant de 20 milliards de dollars.

Même si SoftBank est parvenue à lever de nouveaux fonds en utilisant ses parts dans OpenAI comme garantie, les organismes de prêt deviennent de plus en plus prudents sur l’adossement de prêts à des actions de sociétés non cotées, dans un contexte où les investisseurs s’inquiètent de la hausse de l’endettement et de l’incertitude sur le rendement futur des plus grands projets d’investissement du groupe. L’analyste de S&P Global Ratings Makiko Yoshimura déclarait récemment : « Nous pensons que Arm présente un profil de crédit solide, mais OpenAI est très vulnérable. Il s’agit d’une start-up exposée à des risques importants d’innovation en IA et à une concurrence particulièrement intense. »

Un autre facteur d’incertitude lié au risque de dette de SoftBank pour mener à bien sa stratégie IA, c’est OpenAI elle-même. Le calendrier et l’évaluation de son introduction en bourse font aujourd’hui l’objet de nombreuses interrogations sur les marchés et de défis concrets venus de la concurrence. D’un côté, certains rapports évoquent qu’OpenAI cherche à atteindre une valorisation de 1 billion de dollars lors de son introduction en bourse, contre 852 milliards de dollars lors de la dernière évaluation, mais les médias indiquent que l’introduction pourrait être repoussée à l’année prochaine. Par ailleurs, des concurrents chinois proposent des modèles d’IA aux performances similaires à moindre coût, ce qui pourrait déclencher une guerre des prix, réduire la marge bénéficiaire d’acteurs de pointe tels qu’OpenAI et affecter la demande de puces nécessaires à la puissance de calcul.

En dehors de ses investissements dans OpenAI, SoftBank prévoit également de consacrer 5,4 milliards de dollars à l’acquisition de la division robotique d’ABB et 3,1 milliards de dollars pour racheter la société d’investissement en infrastructures numériques DigitalBridge.

Ainsi, le marché observe de près comment SoftBank financera ses investissements continus dans l’IA, un défi majeur alors que 30 milliards de dollars de dette arrivent à échéance pour la société au second semestre et qu’elle dépend de plus en plus de prêts garantis par des actions. L’industrie de l’IA demeure dans une phase d’investissement intensif, avec des dépenses croissantes pour les infrastructures telles que les centres de données, l’électricité et les puces. Pour SoftBank, le défi à venir sera de transformer la croissance de la valeur de ses actifs en flux de trésorerie stables.