Le ralentissement des salaires n'est-il qu'une illusion statistique ? Le carcan du NAIRU n'est pas brisé, la Fed est encore loin d'avoir terminé avec ses taux élevés.

Quelle est la tension réelle sur le marché du travail américain ? Ce diagnostic influence directement le chemin des taux d’intérêt de la Réserve fédérale, mais les données actuelles fournissent des signaux contradictoires.

Le taux de chômage demeure faible, et les nouvelles demandes d'indemnisation du chômage restent à des niveaux historiquement bas : ces "données concrètes" montrent que le marché de l’emploi demeure tendu. Cependant, la croissance des salaires s’est continuellement ralentie, approchant désormais les niveaux d’avant la pandémie, jetant un doute sur ce constat.

Certains analystes estiment que le refroidissement des salaires pourrait provenir d’une distorsion structurelle dans les critères statistiques. En éliminant certains secteurs spécifiques, le rythme de croissance des salaires reste en fait stable, voire connaît une légère reprise. Cela signifie que la pression haussière du marché du travail sur l’inflation ne s’est probablement pas dissipée, et la position "higher for longer" de la Réserve fédérale bénéficie ainsi de fondements encore plus solides.

Cette semaine, la Fed, la Banque d’Angleterre et la Banque du Japon tiennent successivement leurs réunions de politique monétaire. Les investisseurs évaluent désormais la probabilité d’une hausse des taux de la Fed en juillet comme "quasiment une chance sur deux", ce que le marché obligataire reflète clairement dans ses prix. Sur fond de pression persistante des prix du pétrole et d'une inflation toujours obstinément supérieure de plus d’un point à l’objectif de 2 % de la Fed, l’évolution du marché du travail devient le facteur clé qui influence les anticipations de politique.

L’argument central soutenant la tension du marché du travail provient d’abord de l’évolution du taux de chômage. Le taux de chômage aux États-Unis reste faible et s’est replié depuis décembre dernier, avec un écart évident vis-à-vis de l’estimation du taux de chômage "non accélérateur de l’inflation" (NAIRU) par la Fed, autour de 4,5 %.

Torsten Sløk, chef économiste chez Apollo Global Management, indique que le taux de chômage aux États-Unis est inférieur à l’estimation NAIRU de la Fed depuis près de cinq années consécutives. Il écrit : « Le marché du travail fonctionne dans une zone de demande excessive depuis une période anormalement longue. Cette situation persistante est la raison principale pour laquelle l’inflation reste élevée : lorsqu’un taux de chômage est plus bas que le NAIRU, les salaires et les prix subissent une pression à la hausse continue ». Sløk en conclut : L’économie robuste est la racine de l’inflation persistante et la Fed ne pourra ramener l’inflation dans la fourchette cible de 2 % que si elle maintient des taux élevés pendant une période prolongée.

Le nombre de nouvelles demandes d’indemnisation du chômage, considéré comme la donnée "dure" la plus fiable sur l’emploi, valide aussi ce diagnostic. Les demandes demeurent proches de 200 000 par semaine, soit dans une fourchette historiquement basse. Cela correspond aux chiffres de l’enquête sur l’emploi non agricole — depuis 2026, la moyenne mensuelle des nouveaux emplois aux États-Unis est d’environ 90 000, alors que le taux d’activité de la tranche d’âge "prime-age" reste à un niveau record.

Les données sur les ventes au détail méritent également l’attention : sur les cinq derniers mois, les ventes au détail ont accéléré en rythme mensuel quatre fois, la résilience de la consommation confirmant la vigueur de la demande économique.

Cependant, une donnée contredit manifestement ce récit tendu : la chute continue du rythme de croissance des salaires. Actuellement, la progression des salaires est revenue à un niveau proche de celui d’avant la pandémie, en contradiction avec l’idée d’un marché de l’emploi assez tendu pour soutenir l’inflation.

Par ailleurs, plusieurs enquêtes donnent également une image plus faible du marché du travail, notamment celles du Conference Board, de l’Institute for Supply Management (ISM) et de la National Federation of Independent Business (NFIB) des États-Unis.

Kevin Gordon, stratège chez Charles Schwab, remet cependant en cause la crédibilité des enquêtes. Selon lui, depuis la pandémie, les fluctuations des "perceptions" dans les enquêtes auprès des entreprises et des ménages sont extrêmes, et leur corrélation historique avec les données officielles concrètes s’est nettement atténuée. En cas de divergence entre les deux, il est préférable de se fier aux données concrètes.

Même en mettant de côté la polémique sur les enquêtes, le refroidissement persistant des salaires et la tension du marché du travail restent une contradiction structurelle qui déroute aussi bien les analystes que les responsables de la Fed.

Pour expliquer cette contradiction, Matt Klein, de la revue économique The Overshoot, propose une explication à surveiller : dans les données officielles, les salaires des employés des secteurs de l’éducation privée et des soins de santé ont connu une baisse significative et difficile à expliquer, alors que ces catégories représentent une proportion importante de l'ensemble des emplois.

En excluant les salariés de ces secteurs, la dynamique des salaires affiche un tout autre visage — le rythme de croissance se maintient ou connaît même une légère reprise. Cette analyse suggère que la conclusion apparente d’un « ralentissement généralisé des salaires » pourrait, dans une large mesure, être une illusion statistique due à des facteurs structurels dans certains secteurs, ne reflétant pas nécessairement la véritable température du marché du travail global.

Si l'analyse de Klein est correcte, cela signifie que la pression du marché du travail sur l'inflation n’a pas disparu comme le laissent penser les données salariales globales, ce qui justifie davantage la nécessité d’une position restrictive de la Fed. Au vu des indicateurs concrets tels le taux de chômage et les demandes d'indemnisation, l’hypothèse d’un marché du travail tendu reste légèrement dominante — cependant, compte tenu des contradictions internes au niveau des données, l’incertitude sur la trajectoire de la politique de la Fed demeure significative.