Un investissement record de 4,1 milliards de dollars dans des startups de la défense, les géants du secteur misent sur de nouvelles technologies

Source : Bulletin du marché mondial

Les principales entreprises de défense mondiales ont atteint cette année un niveau historique d'investissement dans les startups militaires, alors que les géants du secteur s'adaptent activement aux formes évolutives de la guerre moderne.

Selon les statistiques de Dealroom, Lockheed Martin, BAE Systems du Royaume-Uni et d'autres acteurs majeurs du secteur de la défense, historiquement liés aux gouvernements et aux armées occidentales, ont participé à des tours de financement de capital-risque totalisant 4,1 milliards de dollars cette année, un nouveau record.

Gwen Billon, associée chez PJT, une banque d'investissement spécialisée dans l'aéronautique et la défense, déclare : « Les récents conflits ont pleinement démontré que la guerre moderne nécessite la coexistence de systèmes d’équipements anciens et nouveaux, et que les plateformes de combat traditionnelles doivent être combinées avec des technologies émergentes, disruptives. »

« La nouvelle génération de technologies de défense est une tendance inévitable et tous les grands groupes du secteur souhaitent anticiper et maîtriser ces technologies. »

Le Salon aéronautique de Farnborough, en périphérie de Londres, considéré comme l’un des principaux événements mondiaux de l’industrie aéronautique et de défense, illustre cette année la tendance de transformation du secteur. L’édition actuelle compte 1636 exposants, dont plus de la moitié sont des entreprises de défense, un record historique ; lors des précédents salons, les fabricants d’aviation civile étaient majoritaires.

De nombreuses startups technologiques de défense ont profité de l’événement pour présenter leurs nouveaux produits développés en interne, tandis que les banques et divers investisseurs se sont rapprochés de ces entreprises, parmi lesquels des fabricants du secteur militaire de premier plan.

Sous l’impulsion de nombreux conflits récents (notamment celui entre la Russie et l’Ukraine), les gouvernements ont continué à augmenter leurs dépenses militaires. Ce conflit a montré à divers pays que, qu'il s'agisse d'intercepter des missiles ou de déployer des drones autonomes, il faut produire des armes plus rapidement et à moindre coût.

Selon les statistiques de Dealogic, le volume total des transactions liées à la défense (fusions, acquisitions, financements d’entreprises) dans le monde a dépassé 40 milliards de dollars cette année, avec la perspective d’un montant annuel largement supérieur au précédent record de 59 milliards de dollars en 2019.

Les grands groupes militaires traditionnels doivent désormais concurrencer des entreprises émergentes rapides et légères, axées sur les technologies avancées—ces dernières se développent rapidement grâce à la hausse des budgets militaires et aux mutations rapides du secteur. D’après Dealroom, le montant total des financements cumulés pour les startups de défense et de sécurité cette année s’élève à 39,8 milliards de dollars.

Autrefois, les leaders du secteur se concentraient sur les avions de combat, les navires de guerre et les armes légères. Aujourd’hui, ils doivent changer leur approche et investir dans des startups comme le font les fonds de capital-risque.

Le groupe français Thales Defense a annoncé l’acquisition d’Exail Technologies, une société cotée à Paris, valorisée à 3,9 milliards d’euros pour ses équipements robots marins et ses systèmes de navigation. Thales a remporté la transaction contre le groupe Safran. Le même jour, Lockheed Martin a battu Thales et d'autres concurrents pour acquérir Ultra Maritime auprès du fonds d’investissement Advent Capital, la transaction s’élevant à 3,45 milliards de dollars.

La multiplication des batailles d’acquisitions reflète la volonté croissante des grands groupes militaires de compléter leur chaîne de technologies de défense via fusions-acquisitions et investissements en capital significatifs.

Le nombre de participants du secteur financier à cette édition du Salon de Farnborough est aussi un record : selon l’organisateur, plus de 650 professionnels de la finance étaient présents, représentant des fonds d’investissement, des banques d’affaires et des sociétés de gestion venant de 350 institutions.

Plus tôt ce mois-ci, le fabricant allemand de drones Quantum Systems a bouclé un nouveau financement de 1,2 milliard de dollars, portant sa valorisation post-investissement à environ 8 milliards de dollars, Airbus figurant parmi les investisseurs ; le groupe britannique de défense maritime Kraken Technologies, le 9 juillet, a levé 175 millions de dollars et atteint une valorisation de 1 milliard de dollars, devenant ainsi une licorne, avec Rheinmetall parmi les investisseurs.

Des cadres d’une grande entreprise européenne de défense et un consultant du secteur aéronautique indiquent que les investisseurs sont aujourd’hui principalement attentifs à la capacité technologique des entreprises en défense, et à l’évolution des guerres futures constatée à travers le conflit Russie-Ukraine et la tension États-Unis-Iran : le rôle des drones et des équipements de contre-mesure dans les opérations aériennes et navales ne cesse de croître.

Les principaux groupes militaires renforcent en parallèle leurs investissements R&D en interne tout en créant des fonds de capital-risque pour s’imposer sur des segments technologiques précurseurs à fort potentiel de rentabilité. Selon une analyse de Vertical Research Partners, entre 2021 et 2026, hors Airbus et Boeing dont l’activité est principalement civile, les 13 grands groupes mondiaux de défense ont augmenté leurs investissements internes en R&D de plus de 25 %, atteignant 11,6 milliards de dollars.

Récemment, BAE Systems du Royaume-Uni a investi au total 50 millions d’euros dans deux fonds gérés par Lakestar et Expeditions, deux institutions majeures de capital-risque pour les startups militaires européennes.

Lockheed Martin, le numéro un mondial du secteur en termes de chiffre d'affaires, a annoncé la semaine dernière un investissement d’au moins 100 millions de dollars dédié aux startups européennes et britanniques de technologie de défense. La société prévoit par ailleurs d’augmenter la taille de son fonds de capital-risque dédié aux startups de 400 millions à 1 milliard de dollars.

Frank St. John, Directeur des opérations de Lockheed, a déclaré lors d'une interview que le secteur européen de la technologie de défense recèle énormément de potentiel encore inexploité, et que l'entreprise ambitionne d'y investir durablement pour développer des technologies de qualité.

Il précise que le fonds facilitera la collaboration profonde entre les startups et les ingénieurs des projets internes de Lockheed, afin d’adapter les technologies naissantes aux produits existants du groupe.

La division défense et espace d’Airbus en Allemagne a annoncé la semaine dernière devenir investisseur principal d’un nouveau fonds dédié aux technologies duales civiles et militaires. Ce fonds, nommé E2D, vise un financement de 500 millions d’euros avec une priorité sur l’aéronautique, le maritime et l’espace.

Le groupe européen a déjà établi des collaborations avec plusieurs startups de défense technologique, notamment SkyFall en Ukraine et Frankenburg Technologies en Estonie, fabricants de missiles.

Andreas Leinick, responsable des ventes digitales et de cyber-sécurité pour Airbus Defense and Space, souligne que les conflits en Ukraine montrent la rapidité des cycles d’innovation technologique dans la guerre moderne.

Il affirme que pour Airbus, établir une plate-forme efficace de collaboration avec des PME innovantes est essentiel, car seule la flexibilité et la réactivité des partenaires startups permettent à l’entreprise de suivre le rythme des évolutions technologiques rapides.