SpaceX invierte grandes sumas para adquirir frecuencias de baja frecuencia y entra al mercado de operadores móviles, mientras que las acciones de telecomunicaciones estadounidenses caen abruptamente.

SpaceX anunció la adquisición de espectro de radiofrecuencia de baja frecuencia, declarando formalmente su ingreso al mercado estadounidense de operadores móviles. Esta medida pone presión sobre las acciones de los gigantes de las telecomunicaciones existentes y plantea una profunda reconfiguración en la estructura competitiva del sector.

SpaceX anunció el jueves que llegó a un acuerdo con la firma de inversión Grain Management LLC para adquirir un conjunto de licencias de espectro de 800 MHz que cubren todo Estados Unidos, y planea integrarlas con su red satelital Starlink para desarrollar un negocio de operador móvil independiente. SpaceX expresó en un comunicado en su sitio web que este espectro "llena la última pieza crítica del rompecabezas para que Starlink Mobile se convierta en un operador móvil líder en Estados Unidos". El CEO Elon Musk lo calificó en la plataforma X como un "evento sumamente importante".

Tras el anuncio, las acciones de los principales operadores móviles estadounidenses cayeron considerablemente en el mercado posterior al cierre: AT&T bajó un 7,3%, T-Mobile US y Verizon Communications cayeron cerca del 6,6% al 7%. AST SpaceMobile también se vio afectada y cayó más de un 6%. Por el contrario, las acciones de SpaceX subieron entre un 1,5% y un 3% fuera del horario de mercado.

Detalles de la operación de espectro: adquisición de licencias de 800 MHz a Grain Management

SpaceX adquirió de la firma de inversión Grain Management LLC un lote de licencias de espectro de banda baja de 800 MHz que cubren todo el país, capaces de penetrar paredes y ofrecer cobertura de señal en interiores, y compatibles con la mayoría de los dispositivos móviles en el mercado.

Estas licencias de 800 MHz anteriormente pertenecían a Grain Management, que las obtuvo tras completar un intercambio de espectro con T-Mobile en agosto de este año. Según la orden de aprobación emitida por el organismo regulador de comunicaciones de Estados Unidos (FCC) para dicha operación, Grain debía abrir un proceso público para buscar ofertas de aquellos interesados en desarrollar este espectro, con plazo hasta el 5 de noviembre. En la orden, la FCC remarcó que ese espectro había estado subutilizado durante mucho tiempo.

De acuerdo a un informe de Bloomberg de agosto, SpaceX ya figuraba entonces como uno de los potenciales interesados en comprar dicho espectro. Por su parte, Musk respondió en la plataforma X diciendo que "no era cierto", negando dicha información.

Aprobación de la FCC para desplegar una constelación de 15.000 satélites, conectando directamente con teléfonos comunes

Poco antes del anuncio de la compra del espectro, la FCC había autorizado el 7 de octubre a SpaceX a desplegar una constelación de 15.000 satélites a entre 326 y 335 km de altitud, capaces de enlazar directamente con teléfonos móviles convencionales, sin intervención de operadoras.

Hasta ahora, la normativa regulatoria para conectar satélites directamente con teléfonos exigía a los operadores de satélite alquilar espectro a operadores con licencia, que actuaban de hecho como “guardianes”. En esta ocasión, la FCC eximió a SpaceX de dicho requisito de alquiler, señalando en la autorización: "Exigir que SpaceX establezca un contrato de alquiler consigo mismo supondría una carga regulatoria innecesaria". La FCC añadió que esta exención busca impulsar la "competencia en el mercado minorista de servicios inalámbricos para consumidores estadounidenses".

Cabe destacar que esta autorización proviene de un bureau dependiente de la FCC, y no de una votación del pleno, por lo que aún podría ser revisada. Asimismo, la FCC tiene previsto votar el 29 de octubre sobre la subasta de 25 MHz de espectro para dispositivos de conexión directa. El presidente de la FCC, Brendan Carr, calificó el objetivo de la medida como “eliminar las zonas sin señal móvil utilizando esta tecnología de vanguardia”.

Comercialización demorará varios años, la constelación aún no tiene ningún satélite en órbita

Aunque SpaceX ya ha obtenido las licencias y asegurado el espectro, el proceso de comercialización de su servicio de conexión directa por satélite enfrenta aún un largo recorrido. Actualmente, la constelación aún no cuenta con ningún satélite desplegado, y el lanzamiento está programado para empezar a fines de 2027 como muy pronto. El espectro adquirido no podrá ser utilizado comercialmente hasta que finalicen las etapas posteriores de la transacción (se estima que será a más tardar el 30 de noviembre de 2027). De acuerdo a las exigencias de la FCC, la constelación deberá tener la mitad de los satélites desplegados para el 7 de octubre de 2032 y estar completamente operativa antes del 7 de octubre de 2035.

SpaceX afirma que esta red “brindará velocidades 5G de hasta 150 Mbps por usuario”, superando ampliamente el nivel de servicio actual de su conexión directa por satélite. Sin embargo, dado que los haces satelitales deben compartir capacidad en áreas extensas, la velocidad real por usuario aún no ha sido validada bajo carga real.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, aseguró que el espectro adquirido “incluye una parte para infraestructura terrestre y ciertamente planeamos construir una red en tierra”.

Operadores y AST SpaceMobile: diferentes preocupaciones a corto y largo plazo

Frente al avance de SpaceX, AT&T, Verizon y T-Mobile crearon conjuntamente el 2 de octubre una empresa compartida para conexiones directas entre satélites y móviles, anticipando así el rumbo regulatorio. Sin embargo, esta empresa conjunta sigue dependiendo de terceros para recursos satelitales, presentando una clara desventaja frente a la independencia de SpaceX.

Para AT&T y Verizon, el riesgo a largo plazo es considerable, aunque la presión a corto plazo es limitada, ya que la red necesaria para sus acuerdos con AST SpaceMobile también sigue sin estar construida. Actualmente, T-Mobile es el operador asociado de SpaceX para el servicio satelital de conexión directa, pero pasará a ser su competidor directo en el futuro. Esta exención de la FCC debilita de hecho la capacidad de negociación de T-Mobile en dicha relación.

AST SpaceMobile fue el más afectado, con caídas intradiarias superiores al 6%. Su modelo de negocio se basa en la diferenciación por su política “amigable con los operadores”, mientras que el enfoque independiente de SpaceX, que no requiere cooperación con operadores, cuestiona directamente esta lógica. Actualmente, AST SpaceMobile sólo cuenta con 13 satélites en órbita y su escala y capacidad financiera son muy inferiores a las de SpaceX. Se informa que SpaceX dispone ahora de cerca de 93.520 millones de dólares en efectivo y que Starlink ya tiene 12 millones de suscriptores.