Los precios mundiales del azúcar se disparan, en Estados Unidos "caro y más caro": gigantes alimentarios como General Mills (GIS.US) demandan a los monopolios azucareros por manipulación de precios

Según ha informado la aplicación de noticias económicas Zhihui Financiera (智通财经APP), General Mills (GIS.US), Mars y McKee Foods se han unido recientemente al bloque de demandas antimonopolio de la industria alimentaria estadounidense, acusando a los principales productores de azúcar del país de manipular conjuntamente los precios del azúcar. En la demanda presentada ante un tribunal federal de Chicago, estas empresas acusan a American Sugar Refining (ASR) y a United Sugar Producers & Refiners de reportar datos de precios y ventas “altamente sensibles desde el punto de vista competitivo” a la firma independiente de análisis de mercado Commodity Information Inc., que posteriormente distribuye esta información entre las compañías azucareras suscritas, realizando en la práctica una coordinación de mercado.

La industria de refinación de azúcar en Estados Unidos se encuentra altamente concentrada, y un reducido grupo de productores controla la mayor parte de la cuota de mercado. Además, la persistente política gubernamental de restricciones a la importación ha proporcionado a esta industria una protección natural. General Mills, Mars y McKee Foods afirman que “el intercambio en tiempo real de precios, ventas y estrategias futuras entre los productores de azúcar” amplifica los efectos anticompetitivos derivados de estas políticas.

Mariana Martínez, portavoz de American Sugar Refining, rechazó estas acusaciones el martes. Señaló que la demanda presentada el pasado viernes “no es más que un reempaque de alegatos infundados que han existido en los últimos dos años. Se trata simplemente de un nuevo grupo de abogados que representa a demandantes ya implicados en litigios no resueltos. Al igual que en ocasiones anteriores, los hechos no respaldan sus afirmaciones y lo demostraremos en el transcurso del litigio.”

Precios del azúcar en alza a nivel global, aún más elevados en el mercado estadounidense

Los altos precios del azúcar en Estados Unidos han sido durante mucho tiempo una gran molestia para las empresas alimentarias, que emplean este endulzante en una gran variedad de productos, desde mantequilla de maní hasta salsas para pasta. Alegan que verse obligados a pagar precios premium por este producto básico, abundante a nivel mundial, incrementa los costes para los consumidores y lleva a trasladar la producción de alimentos al extranjero.

A nivel global, los precios del azúcar están subiendo rápidamente. Los datos muestran que en agosto, el precio del azúcar aumentó un 21,5%, marcando el mayor repunte mensual desde octubre de 2010 (cuando subió un 24%). El índice de precios de alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) también subió en agosto, y entre todos los productos su precio fue el que más aumentó. En un informe reciente, la FAO señaló: “Este repunte refleja la previsión de una menor producción de remolacha en la Unión Europea debido a condiciones climáticas adversas, el impacto de El Niño en las perspectivas de los principales países productores de azúcar de Asia, la reducción de la producción en Brasil y el anuncio de India de importar azúcar crudo sin arancel.

En este contexto, la situación en el mercado estadounidense es aún más extrema. Los precios de futuros del azúcar crudo con destino a puertos estadounidenses suelen ser más del doble que los precios de referencia globales para la exportación de azúcar. Además del factor de escasez global, el precio interno del azúcar está sostenido por un sistema de restricción a la importación de larga data: la industria azucarera estadounidense está fuertemente protegida, y compradores como fabricantes de confitería y alimentos procesados solo pueden importar ciertas cantidades de azúcar crudo y refinada, o de lo contrario enfrentan aranceles elevados. Estas políticas, que tienen décadas de antigüedad, están diseñadas para proteger los márgenes de los agricultores estadounidenses y evitar que otros países inunden de azúcar el mercado local. Sin embargo, sus críticos señalan que estas normas incrementan artificialmente los precios en EE. UU., llevando una carga considerable para las empresas confiteras y refinerías que intentan operar en el país. Además, la disminución de la capacidad de procesamiento nacional agrava aún más la escasez de suministro.

La concentración en el sector agrícola es el foco, con múltiples demandas en proceso judicial

A medida que se acercan las elecciones legislativas de mitad de periodo en Estados Unidos, la inflación se ha convertido en uno de los temas que más preocupan a los votantes. Así, la concentración en el sector agrícola, incluidas las industrias de huevos y de la carne, ha pasado a ser objeto de múltiples demandas y de investigaciones gubernamentales. Sin embargo, las causas detrás de los elevados precios de los alimentos son complejas, con factores como el incremento de los costes del combustible y fenómenos meteorológicos extremos también incidiendo de manera significativa.

Otras demandas presentadas por productores y minoristas de alimentos están siendo consolidadas en un tribunal federal de Minnesota. El año pasado, un juez permitió que las demandas antimonopolio contra American Sugar Refining y United Sugar continuaran, mientras que fueron desestimadas las reclamaciones contra algunos productores más pequeños.

Cadenas de supermercados como Albertsons (ACI.US) y otras empresas alimentarias como Mondelez (MDLZ.US), también presentaron demandas similares contra las compañías azucareras y Commodity Information a principios de este año.