Fábrica de wafers da Samsung, aumento de preço?

A Samsung Electronics tem tentado, ao longo dos anos, resolver uma de suas maiores fraquezas em seu império de semicondutores. Embora seja um dos maiores fabricantes de chips de memória do mundo, seu negócio de foundry (produção de chips para outras empresas) tem dificuldades recorrentes em gerar lucro.

Estima-se, segundo profissionais do setor, que a Samsung está operando no vermelho desde 2022. Apesar de alguma melhora financeira recente, sua posição de mercado segue em declínio. Segundo dados da TrendForce, o negócio de foundry de wafers da Samsung cresceu 1,8% entre abril e junho, mas, devido ao crescimento mais acelerado dos concorrentes, sua participação no mercado global caiu para 5,9%. Já a fatia da TSMC se expandiu para 72,5%.

No entanto, o cenário responsável pela persistência do prejuízo na Samsung está mudando. A Reuters reportou, em agosto, que a Samsung aumentou em 15% o preço de alguns novos pedidos de seus processos de 4nm, 5nm e 8nm (gerações sucessivas de sua tecnologia de fabricação de chips). Sua linha de produção de 4nm, localizada em Pyeongtaek, também já está operando em capacidade máxima.

“O importante não é o aumento de 15% em si”, disse Kim Lok-ho, analista sênior da Hana Securities, “mas o fato de a Samsung poder exigir que os clientes paguem mais caro e ainda consiga receber pedidos.”

Enquanto isso, a demanda por inteligência artificial está impulsionando as fábricas mais avançadas da TSMC, que estão lotadas de pedidos de chips de alto desempenho. Segundo a TrendForce, a capacidade de produção dos processos de 3nm e 5/4nm já foi totalmente reservada no segundo trimestre, e há relatos de que a TSMC já planeja novos aumentos de preço para 2027.

“A questão não é se a Samsung conquistou participação de mercado de repente”, afirma Lee Jong-hwan, professor de engenharia de semicondutores na Universidade de Sangmyung. “Agora, o cliente não pergunta apenas qual fábrica é melhor, mas também quem realmente consegue fabricar esse chip quando ele for necessário.”

Isso é crucial, pois os custos de operação de uma fábrica de chips são altos independentemente da taxa de utilização. Mesmo que as linhas de produção estejam subutilizadas, depreciação, mão de obra e manutenção continuam gerando despesas. Um problema crônico para a Samsung tem sido investir pesadamente em capacidade de produção de ponta sem garantir pedidos suficientes de clientes para justificar esse investimento.

Hoje, chips HBM substrate, inteligência artificial, computação de alto desempenho e pedidos de clientes estrangeiros estão ocupando uma fatia maior da capacidade. A Samsung disse que, excluindo provisões relacionadas a incentivos, seu “lucro no segundo trimestre para foundry melhorou significativamente”, graças à demanda de clientes dos EUA e à procura por chips HBM substrate (chips lógicos sob o empilhamento de memória de grande largura de banda usados em sistemas de IA).

Kim comenta: “A maior mudança é que a Samsung finalmente começou a utilizar totalmente a capacidade já paga. Isso reduz o custo por wafer e faz com que preços mais altos sejam mais vantajosos para a margem.”

O portfólio de produtos também está mudando. Durante um evento de relações com investidores em Seul esta semana, a Samsung anunciou que a computação de alto desempenho (incluindo chips potentes para IA e datacenters) atualmente representa 28% da receita de foundry, comparado a 5% em 2017.

Segundo Noh Mi-jeong, executiva da Samsung Foundry: “Esperamos que, até 2029, a computação de alto desempenho corresponda a mais da metade da receita”.

No entanto, nem toda a produção em carga máxima representa, de fato, competitividade. Pedidos vindos dos próprios negócios de memória da Samsung ajudam a compensar custos, mas não têm o mesmo peso competitivo que empresas de design de chips externas escolhendo a Samsung ao invés da TSMC.

O aumento de 15% citado na reportagem não se aplica a todos os contratos da Samsung. Contratos firmados anteriormente podem continuar em vigor com preços mais baixos. “Os benefícios da alta dos preços aparecerão gradualmente, à medida que pedidos de preços altos substituam contratos antigos com preços menores”, diz Kim.

Kim ainda afirma que o aumento da taxa de utilização das fábricas, preços mais estáveis e uma mudança para chips de maior valor aproximam a Samsung do ponto de equilíbrio financeiro como não ocorria há muito tempo.

No entanto, a Samsung entra agora em uma nova fase de altos custos. Seu processo de 2nm está avançando rapidamente e a fábrica em Taylor, Texas, está prestes a entrar em operação, o que trará novos custos de engenharia e operação antes que a produção em grande escala para clientes comece. Isso significa que parte dos ganhos atuais das linhas de 4nm poderá ser compensada pelo próximo ciclo de investimentos.

Tudo indica uma chegada massiva de clientes. Em julho, a Samsung relatou ter garantido projetos de 2nm de vários clientes importantes de computação em nuvem e IA, enquanto seu contrato de longo prazo com a Tesla trouxe um importante cliente externo para a fábrica de Taylor. A mídia local reportou, este mês, que a produção de teste dos chips de IA da Tesla já foi iniciada nessa fábrica.

Mas conquistar projetos não significa garantir produção em larga escala. Duas novas versões flagship de chips Snapdragon da Qualcomm são fabricadas no processo de 2nm da TSMC, o que mostra que a Samsung ainda não recuperou alguns dos mais importantes pedidos de chips avançados do setor.

Quando há limitação de capacidade, clientes não podem simplesmente migrar um chip da TSMC para a Samsung. “Os chips precisam ser projetados e testados especificamente para o processo de cada foundry”, afirma o professor Lee. “Quando um cliente realmente começa a trabalhar com a Samsung, significa que ele já investiu tempo e recursos de engenharia nesse relacionamento.”

A longo prazo, a atual escassez de capacidade pode transformar os hábitos de compra dos clientes, oferecendo à Samsung uma oportunidade rara de converter uma crise pontual de capacidade em um negócio duradouro. Empresas que antes dependiam quase exclusivamente da TSMC agora buscam uma segunda opção.

Kim diz: “Um primeiro pedido pode ocorrer por vários motivos. O verdadeiro teste é saber se o cliente irá encomendar novamente a próxima geração do chip. Isso mostrará que os produtos da Samsung são suficientemente bons para conquistar os pedidos da próxima geração.”