天然ガスパイプラインの遅延がAIデータセンターのプロジェクト進行に脅威！Oracle（ORCL.US）が電力供給確保のために「トラック運搬」を奇策として導入

ジートン財経APPによると、Oracle (ORCL.US)は新たな電力供給戦略——カードトラックで直接天然ガスをサーバーパークに輸送する方式を採用し、複数のデータセンタープロジェクトが計画通りに進むようにしている。事情に詳しい関係者によれば、Oracleは天然ガスパイプラインの完成と関連設備との接続を待つ間、トラックによる天然ガス輸送を通じてソルトレイクシティ郊外のデータセンターの進行を1年以上も維持してきたという。また、同社はテキサス州シャックルフォード郡でOpenAI向けに建設中のパークでもこの手法を採り、プロジェクト初期の建設作業を進めていると一部関係者が述べている。

このプロジェクトに詳しい人物によれば、Oracleは現在、ニューメキシコ州でも同様の戦略を検討している。現地では、Oracleの最も重要なデータセンターのひとつに電力供給するはずだった天然ガスパイプラインプロジェクトが遅延し、計画進行に支障が出ているという。関係者によれば、「ジュピタープロジェクト」と呼ばれるこのデータセンターに圧縮天然ガス（CNG）をトラックで輸送し、パイプラインが正式運用される前にプロジェクトの初期部分を稼働させる狙いだ。

この計画は極めて重要だ。先月、Oracleはニューメキシコ州のこのプロジェクトの開発事業者に不可抗力通知を送付している。もしプロジェクトが更に遅れる場合、この通知によって同社は一部の支払いを免れる可能性がある。

電力供給は人工知能（AI）データセンターブームにおける最大のボトルネックとなっている。多くの大型サーバーパークプロジェクトは、現地で発電所を設けて天然ガスを燃焼させて電力を供給している。通常、天然ガスはパイプラインで運ばれるが、パイプラインの設計・建設には数ヶ月を要することもある。

規制当局の介入もパイプラインプロジェクトの遅れにつながる場合がある。ニューメキシコ州では、パイプライン運営企業のEnergy Transfer (ET.US)は州の規制機関により提案ルートを否決され、最終的にOracleデータセンターに電力を供給するパイプラインのルートを再計画せざるを得なくなった。そのため運用開始の目標時期は当初の今年夏から来年へと延期された。

天然ガスの安定供給が難しい中、天然ガス圧縮やトラック輸送を専門とする企業が、データセンター開発事業者の「計算力供給を一刻も早く開始したい」という需要の波に乗っている。これらの企業にはSuperior Plus Corp.傘下のCertarusやVoltaGrid LLCがあり、「仮想パイプライン」と呼ばれる仮設的な電力供給ソリューションを積極的に売り込んでいる。これにより、天然ガスパイプラインが本格稼働するまでの間、顧客はエネルギー供給を確保できる。

ユタ州のデータセンタープロジェクトではOracleはCertarusで天然ガスを輸送し、テキサス州では関連サービスをVoltaGridが提供している。OracleはSNSで「VoltaGridチームがコスト効果の高い電力ソリューションを見つけてくれたことに特別な感謝を申し上げます。これによりOCI（Oracle Cloud Infrastructure）の計算能力をお客様に計画通り提供できるようになりました」と発信している。Certarusは個別の取引についてコメントを控えるとしたが、パイプラインや電力網への接続までに必要な期間が長引くことで「迅速な導入と柔軟な拡張が可能なエネルギーソリューションへの需要が急速に高まっている」とコメントしている。

注目すべきは、トラックによる圧縮天然ガス輸送は簡単でも安価でもない、という点だ。East Daley Analyticsのエネルギー分析シニアディレクターJack Weixelによれば、人件費や専用設備、トラックの運行に必要な燃料コストを全て含めると、圧縮天然ガスの現地到着コストは主要パイプラインハブでの天然ガス価格のおよそ4倍になる。

その理由は、天然ガスをパイプラインから抽出し、トレーラーで圧縮・輸送し、現地まで数時間かけて運び、減圧処理して発電機に供給する必要があるからだ。規模が比較的小さいAIデータセンターであっても、天然ガスは一日中絶え間なくトラックで運び続ける必要がある。

コストや運用の複雑さが、圧縮天然ガスが従来、限られた産業用途（例えば鉱業や石油掘削など、送電網から遠く離れた場所が多い）に主に使われてきた理由の一端だ。それでも、Oracleのような企業にとって現在では最善の暫定策となるかもしれない。Oracleは数十億ドルを投資し、OpenAIなどの顧客向けにデータセンターを迅速に納入することにその名声を懸けている。現在、Oracleのフリーキャッシュフローはマイナスであり、さらに多くのAIデータセンターが完成するまではこの状況が続くと予想されている。

最大の課題は、この解決策がどこまで大規模に拡大できるかという点だ。「ジュピタープロジェクト」の規模を考えると、設計容量のごく一部にしか電力供給しなくても、毎日数十台ものトラックによる天然ガス輸送が必要となる。SemiAnalysisのエネルギーアナリストEllie Holbrookは、Oracleがトラック輸送される圧縮天然ガスのみで100メガワットの電力負荷（このプロジェクト最終的な24.5億ワット＝2.45ギガワット総容量の約4%）に供給した場合、1台の大型トレーラーが運べる天然ガスでまかなえる電力はわずか約40分に過ぎない、と指摘している。