Gli ex dirigenti di Tesla e Nvidia guidano il settore della guida autonoma di Hyundai, puntando alla produzione di massa nel 2029

Secondo quanto riportato da Zhitong Finance APP, all'inizio di quest'anno, Minwoo Park, che aveva precedentemente lavorato allo sviluppo e alla commercializzazione delle tecnologie di guida autonoma presso Nvidia (NVDA.US) e Tesla (TSLA.US), è stato nominato responsabile della divisione guida autonoma del Hyundai Motor Group, diventando così il più giovane presidente di dipartimento di questa casa automobilistica. Questa nomina mira a rafforzare la competitività di Hyundai nel settore delle auto definite dal software e dei software relativi alla guida autonoma, accelerando lo sviluppo dei prodotti e contando sulla competenza professionale di Minwoo Park per promuovere la rapida crescita del gruppo in questo campo.

La divisione presa in carico da Minwoo Park era frammentata a causa di lotte interne e rimasta indietro nella corsa al perfezionamento delle auto a guida autonoma rispetto a concorrenti come Tesla. Il software di assistenza alla guida di Hyundai aveva raggiunto livelli talmente bassi che, nel 2023, nella classifica di tali sistemi di oltre dieci case automobilistiche negli Stati Uniti stilata da Consumer Reports, Hyundai si era piazzata all’ultimo posto. L’assenza di progressi nel colmare tali lacune ha portato infine il presidente esecutivo del gruppo, Euisun Chung, a recrutare questo dirigente 48enne per rafforzare il settore della guida autonoma del gruppo.

Ora Minwoo Park deve affrontare un compito arduo: raggiungere rivali come Tesla e BYD che hanno già lanciato tecnologie di navigazione stradale urbana. Restare indietro nel settore a più rapida crescita dell'industria – che secondo Morgan Stanley raggiungerà i 200 miliardi di dollari entro il 2030 – minaccerà la posizione di Hyundai come terzo produttore automobilistico mondiale, poiché i consumatori attribuiscono sempre più importanza alle funzionalità di assistenza alla guida al momento dell'acquisto di un veicolo.

Da quando ha assunto l’incarico a febbraio, Minwoo Park ha promosso una riforma radicale: ha abbattuto le barriere tra i team software e gli ingegneri, unificato le priorità e accelerato la velocità delle decisioni. Ha dichiarato che, sebbene il cambiamento della cultura aziendale richieda tempo, ha già notato che il team ora dedica più tempo a discutere dei prodotti piuttosto che a conflitti interni. Minwoo Park ha affermato: "Il Hyundai Motor Group non manca né di tecnologia né di talento. La sfida sta nella collaborazione."

Minwoo Park è nato e cresciuto in Corea, ha studiato all’Università di Corea dove ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica ed informatica. Successivamente, alla Pennsylvania State University ha ottenuto il master e il dottorato in scienze informatiche e ingegneria. Lì ha cambiato il proprio indirizzo specializzandosi in visione artificiale—scelta che definisce la migliore decisione della sua vita.

Minwoo Park ha trascorso i suoi anni di ricerca presso il laboratorio di visione artificiale della Pennsylvania State University, studiando come i computer potessero estrarre e interpretare informazioni da immagini e video. In seguito ha lavorato presso Eastman Kodak Co. e ObjectVideo, sviluppando tecnologie di visione artificiale per determinare automaticamente la posizione geografica di immagini e video.

Successivamente è entrato in Tesla, dove ha contribuito a guidare lo sviluppo del “Tesla Vision” basato sulle telecamere, e nel 2016 ha ricevuto il premio per i migliori talenti della pionieristica azienda di veicoli elettrici. In seguito è passato a Nvidia, dove è salito fino al ruolo di vicepresidente, guidando il team software per la guida autonoma responsabile di percezione, fusione dei sensori e apprendimento automatico. Quando ha deciso di unirsi a Hyundai, il CEO di Nvidia Jensen Huang lo ha salutato con i migliori auguri, affermando che Minwoo Park avrebbe ricoperto “un ruolo di estrema importanza per l'industria coreana”.

Minwoo Park ha dichiarato: "In Tesla mi sono reso conto che i dati del mondo reale sono la chiave fondamentale per migliorare l'IA. In Nvidia ho capito che per avere successo non bastano solo i modelli di IA, ma servono anche la potenza di calcolo, i software e le infrastrutture necessari per il loro dispiegamento su larga scala."

La tecnologia di guida autonoma di Hyundai non ha mai realmente superato la guida di base in autostrada, senza riuscire a transitare verso le più complesse strade cittadine. Ma tutto ciò sta per cambiare. In un video pubblicato questo mese che mostra il sistema di nuova generazione dell'azienda, denominato Atria AI, Minwoo Park siede sul sedile del passeggero di una Ioniq 6, mentre il veicolo, sotto la pioggia, schiva auto parcheggiate, effettua svolte a sinistra non protette e si muove tra i vicoli stretti di Seul. Ogni settimana Minwoo Park prova personalmente questo sistema—che, simile a Tesla, si affida principalmente alle telecamere per pianificare i percorsi in tempo reale, proprio come farebbe un guidatore umano.

Per colmare il gap, Hyundai sta cambiando radicalmente il modo in cui sviluppa le auto a guida autonoma. L'azienda non si affida più a sensori dispersi o a fornitori tradizionali di componenti, ma trasforma i propri veicoli in macchine di raccolta dati alimentate dai chip AI di punta di Nvidia.

Secondo i piani di Minwoo Park, Hyundai utilizzerà i sistemi di Nvidia per lanciare funzioni avanzate di assistenza alla guida entro il 2028. Milioni di nuove Hyundai, Kia e Genesis equipaggiate con le stesse telecamere raccoglieranno costantemente dati di guida reali da inviare all'azienda. Questo enorme flusso di dati sulle condizioni di traffico quotidiane addestrerà Atria AI, aprendo la strada alla produzione di massa di veicoli capaci di muoversi sulle strade urbane entro il 2029.

KJ Hwang, capo della ricerca su automobili e industria presso Bank of America Global Research Corea, ha dichiarato: "I progressi di Tesla nella guida autonoma sottolineano la necessità di Hyundai di accelerare il passo. Siamo ancora in una fase iniziale, è presto per trarre conclusioni."

Nonostante il ritardo, Minwoo Park punta sulle dimensioni di Hyundai—che l'anno scorso ha venduto più di Tesla e BYD messe insieme—per ottenere un vantaggio nell’addestramento rapido dei sistemi, così da raggiungere gli attuali leader del settore della guida autonoma entro il lancio di massa di Atria nel 2029.

Durante l’Investor Day di Hyundai del mese scorso, Minwoo Park ha detto a investitori ed analisti che i dati raccolti dalla flotta reale dell’azienda raggiungeranno e infine supereranno quelli della concorrenza entro il 2033. In una conferenza stampa di questo mese, ha detto: “Se lavoriamo ancora più sodo, credo davvero che potremo raggiungere la commercializzazione più velocemente.” Tuttavia, mette in guardia dal “lanciare in fretta funzionalità non completamente sviluppate solo per rincorrere il mercato”.

Secondo Seonggyun Jeong, responsabile dello sviluppo di Atria AI, Minwoo Park ha chiesto agli ingegneri di concentrarsi sull’addestramento dell’IA per gestire situazioni stradali insolite e complesse, piuttosto che le semplici condizioni di guida quotidiana, velocizzando notevolmente i progressi.

Guardando al futuro, Hyundai punta a lanciare veicoli L4 (Livello 4) completamente autonomi—simili ai robotaxi Waymo operativi negli Stati Uniti —e ha in programma di testare circa 200 Ioniq 5 nella città sud-occidentale di Gwangju entro la fine dell’anno.

Ovviamente non è solo Hyundai a dover affrontare problemi di crescita. Il reparto robotaxi Cruise di General Motors (GM.US), dopo diversi incidenti di sicurezza di grande risonanza e la perdita di decine di miliardi di dollari, è stato chiuso. Il sistema Full Self-Driving di Tesla è tutt’altro che “autonomo”, richiede ancora la supervisione umana continua ed è sotto inchiesta dopo una serie di incidenti mortali; inoltre, la diffusione dei robotaxi di Tesla non è minimamente all’altezza delle ambiziose promesse del CEO Elon Musk.

Ciononostante, alcuni analisti apprezzano i cambiamenti apportati da Minwoo Park e si dicono ottimisti per il nuovo slancio impresso alle ambizioni di guida autonoma di Hyundai. Brian Lee, analista di CLSA Securities Corea, ha affermato: “Fino alla fine dello scorso anno, chiunque venisse interrogato sulle prospettive di guida autonoma della società faticava a dire qualcosa di positivo. Ora però è arrivato un segnale chiaro: non ci saranno più ritardi.”