Harga gula global melonjak, Amerika Serikat "semakin mahal": Raksasa pangan seperti General Mills (GIS.US) menuntut kartel gula karena manipulasi harga

Menurut informasi dari aplikasi keuangan Zhihui Finance, General Mills (GIS.US), Mars, dan McKee Foods baru-baru ini bergabung dengan kelompok gugatan antimonopoli industri makanan Amerika Serikat, menuduh para produsen gula terkemuka di AS berkolusi untuk menaikkan harga gula. Dalam gugatan yang diajukan ke Pengadilan Federal Chicago, perusahaan-perusahaan ini menuduh American Sugar Refining (ASR) serta United Sugar Producers & Refiners telah melaporkan data harga dan penjualan yang "sensitif secara persaingan" kepada lembaga analisis pasar independen Commodity Information Inc., yang kemudian membagikan informasi tersebut kepada perusahaan gula yang berlangganan layanan mereka, yang pada dasarnya adalah tindakan koordinasi harga.

Industri pemurnian gula di Amerika Serikat sangat terkonsolidasi, di mana sebagian besar pangsa pasar dikuasai oleh sedikit produsen saja, ditambah lagi dengan adanya kebijakan pembatasan impor yang telah lama diberlakukan pemerintah, sehingga menciptakan perlindungan alami untuk industri ini. General Mills, Mars, dan McKee Foods menyatakan bahwa para produsen gula ini “secara real-time saling berbagi informasi harga, data penjualan, dan strategi masa depan,” yang memperbesar dampak antikompetitif dari kebijakan yang ada.

Juru bicara American Sugar Refining, Mariana Martinez, pada hari Selasa membantah tuduhan tersebut. Ia menyatakan bahwa gugatan yang diajukan Jumat lalu itu hanyalah “daur ulang dari tuduhan yang tidak berdasar selama dua tahun terakhir. Ini hanyalah sekelompok pengacara penggugat yang memisahkan klien dari kasus yang masih berproses saat ini. Seperti pada kasus sebelumnya, fakta tidak mendukung tuduhan mereka dan kami akan membuktikannya selama proses pembelaan.”

Harga gula global melonjak, pasar AS semakin mahal

Harga gula yang tinggi di AS selama ini menjadi masalah utama bagi perusahaan makanan, yang menggunakan pemanis ini dalam berbagai produk mulai dari selai kacang hingga saus pasta. Mereka menilai, membayar premi untuk komoditas global yang cukup pasokannya ini menaikkan beban biaya bagi konsumen dan mendorong industri pengolahan makanan untuk berpindah ke luar negeri.

Secara global, harga gula sedang naik pesat. Data menunjukkan, harga gula pada bulan Agustus melonjak 21,5%, mencatat lonjakan bulanan tertinggi sejak Oktober 2010 (saat itu naik 24%). Indeks harga pangan FAO bulan Agustus juga melonjak, dengan harga gula mencatatkan kenaikan tertinggi di antara berbagai komoditas. Laporan terbaru FAO mencatat: “Lonjakan ini mencerminkan prediksi penurunan produksi bit gula di Uni Eropa akibat cuaca buruk, dampak El Niño terhadap prospek produksi negara-negara produsen utama di Asia, penurunan produksi gula di Brasil, serta pengumuman impor gula mentah bebas bea oleh India dan sejumlah faktor lain.”

Dalam situasi seperti itu, kondisi pasar AS lebih ekstrem lagi. Harga futures gula mentah yang dikirim ke pelabuhan AS biasanya lebih dari dua kali lipat harga acuan ekspor gula mentah dunia. Selain faktor pasokan global yang ketat, harga gula domestik di AS juga didukung oleh sistem pembatasan impor yang sudah lama—industrinya sangat dilindungi sehingga produsen permen dan makanan olahan hanya dapat mengimpor gula mentah dan gula rafinasi dalam jumlah terbatas, jika tidak akan menghadapi tarif tinggi. Regulasi puluhan tahun ini dimaksudkan untuk melindungi keuntungan petani Amerika dan mencegah negara lain membanjiri AS dengan gula murah. Namun, para kritikus menyatakan bahwa aturan ini juga secara artifisial meningkatkan harga gula di AS dan menjadi beban berat bagi produsen permen dan pabrik pemurnian gula yang beroperasi di dalam negeri. Selain itu, menurunnya kapasitas pengolahan di dalam negeri memperburuk ketatnya pasokan gula.

Konsolidasi di sektor pertanian jadi sorotan, sejumlah gugatan tengah diproses

Menjelang pemilihan paruh waktu di Amerika Serikat, inflasi menjadi perhatian utama para pemilih. Dalam konteks itu, konsolidasi dalam industri pertanian—termasuk pengolahan telur dan daging—menjadi fokus sejumlah gugatan dan penyelidikan pemerintah. Namun, penyebab harga pangan yang tinggi sangat kompleks, dengan lonjakan biaya bahan bakar dan cuaca ekstrem turut berkontribusi.

Gugatan yang diajukan oleh produsen makanan dan pengecer lain telah digabungkan dan sedang disidangkan di Pengadilan Federal Minnesota. Tahun lalu, seorang hakim di pengadilan tersebut mengizinkan kasus antimonopoli terhadap American Sugar Refining dan United Sugar tetap berlanjut, namun gugatan terhadap beberapa produsen kecil ditolak.

Jaringan supermarket seperti Albertsons (ACI.US), serta perusahaan pangan lain seperti Mondelez (MDLZ.US), juga telah mengajukan gugatan serupa terhadap perusahaan gula tersebut dan Commodity Information pada awal tahun ini.