De Hugging Face à Figure Robot : comment Nvidia parie des milliards sur l'avenir de l'écosystème IA

Nvidia est en train de redessiner la carte de l'industrie de l'IA à une vitesse et à une échelle sans précédent. Ce géant des semi-conducteurs a réalisé pour plus de 140 milliards de dollars de transactions au cours des derniers mois, et détient un portefeuille d'investissements en actions d'environ 100 milliards de dollars. Son ambition stratégique va bien au-delà de la simple vente de puces — Jensen Huang tente d'utiliser la puissance du capital pour bâtir un écosystème composé de milliers de modèles d'IA, afin de limiter les risques liés à une dépendance excessive envers quelques grands clients.

Le 7 octobre, selon le média technologique The Information, le prochain axe d'investissement de Nvidia sera centré sur les robots humanoïdes, les technologies de conduite autonome et les modèles d'IA pouvant fonctionner sur des périphériques locaux, comme l'ont confirmé plusieurs banquiers, avocats et investisseurs travaillant avec Nvidia. Parmi ces initiatives, Nvidia aurait entamé des discussions pour investir environ 1 milliard de dollars supplémentaires dans la société de robots humanoïdes Figure, laquelle était valorisée à environ 38 milliards de dollars avant ce tour de table.

Derrière cette offensive d'investissement se cache une inquiétude persistante de Jensen Huang concernant la position de marché de Nvidia. Nvidia a révélé qu'au cours des six premiers mois de l'année, trois clients représentaient 44% de son chiffre d'affaires total. La concentration excessive de la clientèle est le principal moteur de cette stratégie de portefeuille d'investissements massifs. Parallèlement, l'élargissement du spread de son CDS (Credit Default Swap) en août a suscité l'inquiétude de certains investisseurs quant à son niveau d'exposition au risque financier.

Acquisition de Hugging Face : un double jeu de vitesse et de confiance

L'acquisition de Hugging Face par Nvidia est l'un des exemples les plus représentatifs de cette frénésie transactionnelle.

Hugging Face est une plateforme de modèles d'IA open source vieille de dix ans qui attire depuis longtemps les offres de rachat. Début été, OpenAI, après une intrusion dans le système de Hugging Face, a immédiatement entamé des négociations pour investir 100 millions de dollars ; d'autres concurrents comme Salesforce avaient également manifesté leur intention d’acquérir la société.

Le tournant s'est produit après que Clem Delangue, cofondateur de Hugging Face, ait contacté Jensen Huang. Selon des sources proches du dossier, Jensen Huang a fait avancer les négociations à vive allure et a garanti à Delangue que Nvidia était le seul partenaire capable d'assurer la continuité de la communauté de modèles open source de Hugging Face. Finalement, Nvidia a acquis Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars, soit plus de 80 fois le chiffre d'affaires annualisé d'environ 150 millions de dollars de la société.

Delangue a déclaré lors de la conférence de presse :

« Tout au long du parcours de Hugging Face, nous avons reçu de nombreuses offres d'investissement et d'acquisition, mais nous les avions toujours refusées, jusqu'à cet été où le moment était venu. »

Logique d'écosystème : contrer le risque de concentration des clients et parier sur « l’ère des mille modèles »

La logique d'investissement de Nvidia repose sur une pleine conscience de la vulnérabilité de son modèle économique.

Nvidia détient environ 99 milliards de dollars en liquidités et titres négociables, et bénéficie d'une forte génération de cash-flow. Jensen Huang souhaite capitaliser sur cette puissance financière pour favoriser la diversification de l'écosystème IA : permettre à des milliers de modèles de répondre à des milliers de scénarios d'application, au lieu de laisser l'industrie dominée par quelques géants.

Selon le rapport, un investisseur du secteur de l’infrastructure IA ayant connaissance des opérations de Nvidia a déclaré : « Si j’étais dans la salle de stratégie de Jensen Huang, je ferais tout pour favoriser un monde avec des milliers de modèles répondant à des milliers de besoins. »

Sur le plan des modèles, Nvidia a ainsi investi dans Anthropic, xAI (la société de Musk) et Reflection AI, une entreprise de modèles open source. Par ailleurs, Nvidia a réalisé une transaction d'environ 6 milliards de dollars avec Poolside pour l'acquisition de licences logicielles et de talents, notamment pour accélérer le développement de son propre modèle open source Nemotron — l’équipe de Poolside a déjà lancé cette année le modèle d’IA open Laguna.

Selon The Information, Nvidia est également en négociation pour investir environ 2,5 milliards de dollars dans le labo d’IA Thinking Machines Lab fondé par Mira Murati, ex-CTO d’OpenAI.

IA locale et edge computing : le prochain champ de bataille

Avec la popularisation des AI Agents, la demande pour le calcul local explose, et Nvidia s’active pour se positionner sur le marché des terminaux au-delà des centres de données.

Depuis le début de l’année, les AI Agents capables de traiter des tâches multi-étapes localement se sont rapidement diffusés, ce qui alimente la demande en équipements locaux de puissance de calcul. Nvidia a lancé la gamme d’ordinateurs DGX Spark, spécialement conçue pour l'exécution locale des AI Agents.

En juin, les ingénieurs de Perplexity, moteur de recherche IA, ont montré à Nvidia comment faire fonctionner leur AI Agent sur deux DGX Spark, ce qui a beaucoup impressionné Jensen Huang et a conduit à des négociations soutenues durant tout l’été.

Selon des sources proches du dossier, Aravind Srinivas, cofondateur et CEO de Perplexity, a même proposé à Jensen Huang que Nvidia rachète entièrement Perplexity ; les deux parties ont aussi discuté d’un accord sur les licences technologiques et la migration de talents valorisé à au moins 20 milliards de dollars.

Finalement, les deux sociétés ont annoncé un accord de collaboration fin août. Perplexity a lancé une nouvelle application, Portable Computer, optimisée pour DGX Spark, et Nvidia prévoit de participer à hauteur d’environ 3 milliards de dollars à la nouvelle levée de fonds de Perplexity, qui était valorisée à environ 35 milliards de dollars avant ce tour.

Pari sur les data centers : Le risque financier se dessine

L’ampleur des garanties apportées par Nvidia à de grands projets de data centers suscite des inquiétudes chez certains investisseurs.

Selon le rapport, lors du projet de data center sur des terres fédérales dans l’Ohio porté par SB Energy (groupe SoftBank), Nvidia avait initialement discuté avec SoftBank de la possibilité d’assurer jusqu’à 250 milliards de dollars de crédit pour permettre à OpenAI de louer le data center à des fins de calcul et d’entraînement de modèles. Selon Jensen Huang, ce campus pourrait accueillir environ 600 milliards de dollars de calcul Nvidia.

Cependant, l’élargissement du spread CDS de Nvidia en août a alerté Jensen Huang, qui a fréquemment interrogé ses collègues sur l’évolution de ce spread. Au final, Nvidia a réduit l’engagement de garantie de ce premier volet à 105 milliards de dollars et adopté un phasage du projet pour gagner du temps sur les décisions à venir. Nvidia s’est également engagé à investir 3 milliards de dollars avant ou après l’introduction en bourse de SB Energy.

En outre, Nvidia a participé à la récente levée de fonds d’OpenAI, pour un montant de 30 milliards de dollars, dont les 10 derniers milliards ont été transférés le 1er octobre.

Afin de répartir la pression de financement, Jensen Huang a rassemblé début août six institutions de Wall Street, dont Blackstone, Apollo Global Management et Goldman Sachs, pour soutenir un financement hardware de 500 milliards de dollars ; Nvidia indique qu’elle pourrait garantir jusqu’à 25% de certaines transactions.

Jensen Huang a répondu aux inquiétudes extérieures lors de la conférence technologique Goldman Sachs à San Francisco en septembre :

« Les gens commencent à réaliser que partout où j’investis, ce ne sont jamais de mauvais placements, car je suis un investisseur averti. Nous ne prenons aucun risque — ce dont j'ai besoin, c’est de certitudes. »

Le fonctionnement de la machine à deals : Jensen Huang sur tous les fronts

La structure de transactions de Nvidia est orchestrée par une équipe de développement dirigée par Vishal Bhagwati, ancien de HPE et Oracle, mais Jensen Huang est très impliqué dans les détails des négociations clés.

Lors d’acquisitions à forte valeur ajoutée comme Hugging Face, Jensen Huang pilote personnellement la tarification et les négociations. Il rencontre régulièrement fondateurs de startups, investisseurs et dirigeants de sociétés soutenues par des fonds privés, afin de suivre l’utilisation de leurs produits et d’identifier des opportunités de collaboration — une méthode informelle de collecte d’informations semblable à celle d’autres leaders technologiques tels que Satya Nadella (Microsoft).

Il est à noter que Nvidia ne parvient pas toujours à se positionner en premier. En juillet, le groupe souhaitait participer au rachat de la plateforme de marché de modèles d’IA OpenRouter, mais la nécessité d'un délai d'évaluation lui a fait manquer l’opportunité, finalement saisie par Stripe qui a racheté l’entreprise pour 8 milliards de dollars. Nvidia a alors porté son attention sur d’autres cibles et, dans les deux mois suivants, a conclu pour plus de 140 milliards de dollars de transactions.

Fin juillet, la valeur marchande des investissements en actions détenus par Nvidia approchait 100 milliards de dollars, et 25 milliards de dollars supplémentaires faisaient encore l'objet d'engagements futurs. Selon plusieurs sources proches, de nouvelles transactions sont encore en préparation.