Les importations de pétrole et de puces d’IA stimulent le déficit commercial américain qui s’est élargi à 105,6 milliards de dollars en août, atteignant ainsi un sommet en 17 mois.

Le déficit commercial américain continue de se creuser, la vague d’investissements dans l’infrastructure de l’IA et la volatilité des droits de douane poussant les importations à des niveaux records, ce qui pèse sur les prévisions du PIB du troisième trimestre.

Le mardi 6 octobre, les données publiées par le Département du Commerce des États-Unis ont montré que le déficit commercial des biens et services a augmenté de 13,7 % en glissement mensuel en août pour atteindre 105,6 milliards de dollars, dépassant la prévision des économistes de 102,1 milliards de dollars et atteignant son plus haut niveau depuis mars 2025, période correspondant à la vague d’importations précédant l’annonce par Trump des soi-disant "droits de douane de réciprocité".

L’accroissement du déficit commercial est dû à une progression des importations supérieure à celle des exportations. En août, la valeur des importations américaines a atteint le record de 420,8 milliards de dollars, soit une hausse de 4,3 % par rapport à juillet. Les exportations ont augmenté de 1,4 % par rapport à juillet, atteignant 315,2 milliards de dollars.

Le déficit dépassant les prévisions pèse sur les attentes de croissance économique pour le troisième trimestre. Goldman Sachs a abaissé son estimation de la croissance du PIB du troisième trimestre de 0,3 point de pourcentage à 3,1 %, tandis que le modèle GDPNow de la Réserve fédérale d’Atlanta a ramené sa prévision de 0,1 point à 3,7 %.

La valeur totale des importations en août a progressé de 4,3 % en glissement mensuel, avec une performance particulièrement notable dans la catégorie des biens d’équipement, où la valeur des importations de biens d’équipement, y compris ordinateurs et accessoires, semi-conducteurs et équipements de télécommunications, a augmenté de 6,2 milliards de dollars sur un mois.

Les importations de semi-conducteurs ont enregistré une hausse record de 2,4 milliards de dollars en un mois, illustrant la montée en puissance continue de la construction de centres de données dédiés à l’intelligence artificielle. Pour les huit premiers mois de l’année, le total des importations de semi-conducteurs, ordinateurs et accessoires a augmenté de 234 milliards de dollars par rapport à l’année précédente ; les importations de semi-conducteurs, sur cette période, ont déjà dépassé 90 milliards de dollars, soit près du double du même niveau l’an dernier.

À ce sujet, Brad Setser, Senior Fellow au Council on Foreign Relations, a souligné que les dépenses consacrées aux centres de données ont poussé le déficit commercial "à son plus haut niveau depuis début 2025, juste après la vague d’importations", et que les produits électroniques sont en grande partie exemptés des droits de douane du gouvernement Trump, "ce qui est essentiel".

La valeur nominale des importations de produits industriels (y compris le pétrole et les produits pétroliers) a également progressé de 9,1 milliards de dollars sur un mois, tandis que les importations d’or non monétaire ont simultanément rebondi. Dans le même temps, les dépenses des touristes étrangers aux États-Unis sont tombées au plus bas depuis août 2023, ce qui a pratiquement gelé les exportations de services.

La logique centrale de l’administration Trump, qui visait à réduire le déficit par l’instauration de droits de douane, est largement remise en cause.

Depuis le second mandat de Trump, le déficit commercial mensuel moyen s’élève à 74,5 milliards de dollars, soit légèrement plus qu’au cours de la dernière année du mandat de Biden, avec une moyenne mensuelle de 73,8 milliards de dollars.

Christopher Rupkey, économiste en chef chez FWDBONDS, explique que le coût du travail aux États-Unis est trop élevé et que la construction d’usines ne suit pas le rythme de la demande, laissant les importateurs américains "sans solution satisfaisante". Il déclare :

Bien que la politique économique du gouvernement ait considérablement augmenté le coût des droits de douane sur de nombreux produits importés, la dépendance des États-Unis à l’égard des biens étrangers ne s’est pas atténuée.

Oren Klachkin, économiste chez Nationwide Financial, adopte une vision plus optimiste :

La hausse des prix exagère quelque peu les données, mais le commerce net continuera de peser sur la croissance du PIB au troisième trimestre. Selon nous, cela témoigne d’une forte demande intérieure.

Sur les huit premiers mois de l’année, le déficit cumulé des biens et services s’est réduit d’environ 20 % par rapport à la même période de l’an dernier, et le déficit du commerce de biens a également diminué de près de 110 milliards de dollars en glissement annuel.

Grace Zwemmer, économiste pour les États-Unis chez Oxford Economics, relève dans un rapport que les données commerciales "devraient constituer un frein significatif à la croissance économique du troisième trimestre", la demande récente liée à l’IA et au réapprovisionnement des stocks des entreprises continuant de soutenir la vigueur des importations, tandis que l’effet de compensation des exportations de pétrole américaines sur le déficit sera plus faible qu’au deuxième trimestre.

Sur le plan réglementaire, la Cour suprême a statué en février dernier que le recours de Trump à l’International Emergency Economic Powers Act pour instaurer des droits de douane mondiaux était illégal. Depuis, les autorités exécutives s’attachent à trouver d’autres bases juridiques pour refondre le système de droits de douane. En juillet, la Maison Blanche a lancé une nouvelle vague de droits de douane contre plus de 80 pays et régions, et prévoit d’en imposer à nouveau à plus de 40 pays.