L’IA passe de “raison pour baisser les taux” à “argument pour les augmenter” : Cook affirme que seuls une petite partie des 2 000 milliards de dollars de dépenses d’investissement a été utilisée, tandis que les prix de l’électricité et de l’eau ont déjà augmenté d’environ 5 %.

Lisa Cook, membre du conseil d'administration de la Fed, a émis lundi l'avertissement chiffré le plus précis à ce jour de la part d'un responsable de la Fed concernant l'effet de l'IA sur l'inflation : les gains de productivité générés par l'intelligence artificielle ne pourront pas compenser à temps les pressions inflationnistes à court terme. Le rôle de l'IA dans le cadre de la politique de la Fed est en train de s'inverser : d'un espoir de « raison pour baisser les taux » à un nouvel « argument pour resserrer la politique monétaire ».

Selon le discours de Cook à Oakland, Californie, les investissements massifs dans les data centers ont déjà augmenté les coûts d'électricité et d'eau d'environ 5% ; sur les 2 000 milliards de dollars d'engagements de dépenses en capital dans l'IA de la part des entreprises, seule une petite fraction a été dépensée jusqu'à présent, et le déploiement du reste des fonds aggravera les pressions sur les prix. Elle souligne également que l'effet de richesse boursière poussé par l'IA stimule la consommation, neutralisant davantage la légère désinflation permise par la progression de la productivité.

« À l'heure actuelle, je m'attends à ce que l'amélioration de la productivité entraîne un ralentissement modéré de l'inflation au cours des prochaines années. Cependant, je ne pense pas que ces effets positifs se matérialiseront assez vite pour compenser la pression inflationniste croissante attendue plus tard cette année. »

Cook précise que la récente hausse des taux décidée plus tôt ce mois-ci par la Fed était nécessaire pour contrer une inflation persistante, et que la trajectoire future de la politique monétaire dépendra des données économiques à venir. Elle indique également que le marché du travail peut supporter de nouvelles hausses de taux, l'économie ayant fait preuve d’une « résilience remarquable » au cours de l'année passée.

Sur le plan des marchés, les contrats à terme sur les Fed Funds montrent aujourd’hui une probabilité d’environ 70% d’une nouvelle hausse des taux en octobre. Les responsables de la Fed se sont récemment exprimés de manière intensive, mettant majoritairement en avant le dynamisme persistant de l'économie et la solidité du marché du travail pour soutenir d’éventuels nouveaux tours de vis.

Une hausse de 5% des prix de l’électricité et de l’eau n’est qu’un début

Cook indique que les investissements à grande échelle dans les data centers exacerbent la concurrence pour des ressources partagées comme l’électricité et la main-d’œuvre dans la construction, phénomène qui s’est déjà traduit par une augmentation d’environ 5% des coûts d’électricité et d’eau sur l’année passée.

Plus important encore, seule « une petite partie » des 2 000 milliards de dollars d’engagements en capital liés à l’IA a été investie jusqu’à présent. À mesure que le reste des fonds sera alloué, la demande en énergie, foncier, équipements et ressources humaines s’intensifiera, et les pressions sur les prix risquent de s’étendre d’une série de secteurs à l’économie dans son ensemble.

Ce constat contraste avec la perception précédente du marché vis-à-vis de l’IA. Au cours des deux dernières années, les investisseurs voyaient majoritairement l’IA comme un levier pour améliorer l’efficacité et faire baisser les coûts, facteur d’offre bénéfique. L’intervention de Cook met en lumière un mécanisme jusque-là peu pris en compte : avant que les bénéfices en matière de productivité ne se manifestent, le déploiement massif de l’IA provoque un choc de demande, les dépenses d’investissement contribuant d’ores et déjà à une hausse de l’inflation.

L’effet de richesse, deuxième vecteur d’inflation

Cook identifie un deuxième canal d’inflation lié à l’IA : l’effet de richesse boursière. La progression des actions technologiques liées à l’IA accroît la valeur nette des ménages, ce qui stimule à son tour la consommation. Dans un contexte de marché du travail toujours robuste, cette augmentation de la demande alimentée par la richesse pourrait neutraliser le léger effet désinflationniste du gain de productivité.

Cook concède que l’IA « pourrait devenir la plus grande révolution technologique de notre vie », tout en affichant une grande prudence sur la vitesse et l’ampleur des gains de productivité potentiels.

Elle déclare : « Il subsiste une grande incertitude quant au fonctionnement et au calendrier de ce mécanisme, ce qui mérite encore recherche et débat » ; pour l’heure, elle s’attend à ce que des gains de productivité apportent « une modération de l’inflation dans les quelques prochaines années », mais « je ne pense pas que ces effets arriveront à temps pour compenser la hausse persistante de l’inflation attendue plus tard cette année ».