Après Meta, Google (GOOGL.US) s'appuie sur le nucléaire : financement de l'extension de deux centrales nucléaires d'environ 96 mégawatts.

Selon les informations de l’application financière Zhihui Finance, Alphabet (GOOGL.US) a accepté de financer l’augmentation de la capacité de production de deux centrales nucléaires exploitées par une filiale de Southern Company (SO.US), permettant d’ajouter environ 96 mégawatts de capacité alors que la demande d’électricité tirée par les data centers ne cesse de croître. Selon un communiqué publié lundi, Google, filiale d’Alphabet, financera l’« uprate » des centrales nucléaires Vogtle et Hatch en Géorgie via un nouvel accord tarifaire. L’uprate consiste à augmenter la production électrique du réacteur, par exemple en remplaçant certains composants mécaniques.

Georgia Power, filiale de Southern Company, est copropriétaire des installations de Vogtle et Hatch, tandis que Southern Nuclear, une autre entité du groupe, en assure l’exploitation. Cet accord est encore soumis à l’approbation des régulateurs.

L’accord est survenu alors que la question de savoir qui doit supporter le coût des nouvelles infrastructures électriques nécessaires pour répondre à l’explosion de la demande demeure. Georgia Power affirme que son accord avec Google contribuera à protéger les clients résidentiels et industriels des coûts liés à la modernisation.

Une telle approche n’est pas sans précédent : l’an dernier, Constellation Energy a accepté de vendre l’électricité de l’une de ses centrales nucléaires dans l’Illinois à Meta Platforms, tout en investissant dans l’amélioration de l’infrastructure du site. Le nucléaire s’impose comme l’un des grands gagnants de la demande croissante en électricité générée par l’IA, car il fournit une énergie décarbonée en continu. De plus, moderniser une centrale existante prend généralement beaucoup moins de temps que la construction d’une nouvelle installation, qui peut prendre plusieurs années.

Contexte : La course au nucléaire des géants de la tech

Ce financement d’« uprate » marque une nouvelle étape dans la stratégie nucléaire de Google. En octobre 2024, Google a signé un accord avec Kairos Power — le tout premier au monde établi par une entreprise pour acheter l’électricité de plusieurs petits réacteurs modulaires (SMR) — afin d’ajouter jusqu’à 500 mégawatts de capacité nucléaire avancée d’ici 2035. Le premier réacteur, Hermes 2 (Oak Ridge, Tennessee), devrait entrer en service en 2030 et son électricité alimentera les data centers de Google dans le Tennessee et l’Alabama via le réseau de TVA.

Les concurrents sont même allés plus vite : en septembre 2024, Microsoft a signé avec Constellation Energy un contrat de fourniture d’électricité de 835 mégawatts sur 20 ans, visant à la relance du réacteur Three Mile Island 1 (Crane Clean Energy Center) en Pennsylvanie. En juin 2025, Meta et Constellation Energy ont conclu un accord d’achat d’électricité de 1 121 mégawatts sur 20 ans, à compter de juin 2027, et ajouteront 30 mégawatts via une « uprate » — la centrale de l’Illinois mentionnée plus haut. La logique de l’« uprate » s’applique aussi aux nouveaux projets : par la suite, Kairos a relevé la puissance de l’unité Hermes 2 de 28 à 50 mégawatts.

L’ampleur du besoin côté demande est claire : Selon les estimations de Goldman Sachs, la consommation électrique des data centers américains devrait tripler entre 2023 et 2030, nécessitant environ 47 gigawatts de capacité supplémentaire. Cette tension sur l’offre a également un impact sur les prix : sur plusieurs marchés américains, les prix des enchères de capacité ont atteint des sommets, tandis que les contrats à long terme signés par les géants de la tech offrent un nouveau modèle de rentabilité pour le nucléaire en opération.

L’« uprate » est considérée comme une voie rapide, notamment parce qu’elle évite le long cycle de construction d’un réacteur neuf : généralement, il suffit de remplacer des aubes de turbines, de moderniser des composants de générateurs ou des systèmes de contrôle pour augmenter de quelques points la puissance des unités existantes, le tout en quelques années et pour quelques centaines de millions, au lieu de la décennie et des dizaines de milliards de dollars habituellement requis pour un nouveau site (selon les standards de l’industrie). Les 96 mégawatts ajoutés représentent une part faible au regard des unités de Vogtle, qui dépassent le gigawatt, mais sont précieux lors des pics de demande : selon des estimations grossières, cela correspond à la consommation de plusieurs dizaines de milliers de foyers américains.

La centrale de Vogtle, en Géorgie, est déjà considérée comme un symbole de la renaissance nucléaire américaine : ses unités 3 et 4 sont entrées en service commercial en juillet 2023 et avril 2024, constituant les premiers nouveaux réacteurs du pays depuis des décennies, pour un coût final dépassant 30 milliards de dollars et de nombreux dépassements de délai. Ce contexte explique pourquoi la voie rapide de l’« uprate » séduit autant les entreprises technologiques — pas besoin d’attendre dix ans, il suffit de moderniser l’existant.

La Géorgie est sur la ligne de front de cette course à l’électricité : l’agglomération d’Atlanta est devenue l’un des marchés des data centers à la croissance la plus rapide, et Georgia Power a récemment indiqué avoir reçu des demandes de clients à gros besoins totalisant plusieurs gigawatts. Début 2025, les régulateurs de l’État ont commencé à revoir les règles tarifaires pour les clients à fort taux de consommation, exigeant des grands comptes qu’ils prennent en charge davantage de coûts d’infrastructure. Ce nouvel accord avec Google s’inscrit dans ce mouvement réglementaire.

La logique derrière la course au nucléaire est simple : si l’éolien et le solaire s’intègrent rapidement au réseau, leur intermittence limite leur efficacité ; le nucléaire, en tant que source de charge de base disponible en continu, répond parfaitement à la charge constante des data centers — ce qui explique le virage pris par les géants de la tech en faveur du nucléaire pour leur approvisionnement en énergie propre.

La question de qui paie la facture se pose également en Géorgie : Georgia Power a massivement investi pour répondre à la pointe de consommation des data centers, la pression sur les prix pour les particuliers et le débat sur la responsabilité des grands clients se poursuit. L’approbation du nouveau tarif lié à cet accord en sera le prochain test — s’il est adopté, il écrira dans la structure tarifaire le principe du « gros client payeur » via le financement de l’« uprate ». Le communiqué ne précise pas la somme que Google versera ni les modalités de l’accès à la capacité additionnelle.