Análisis: El panorama de "escasez de oferta" de ASML obliga a los inversores a mirar más allá de la demanda

Toby Sterling/Nathan Vifflin

Reuters Ámsterdam, 15 de octubre - En abril de este año, el CEO de la fabricante de equipos para chips ASML, Christophe Fouquet, les dijo a los accionistas que la empresa de mayor capitalización bursátil de Europa haría “lo necesario” para evitar convertirse en un cuello de botella para la industria de semiconductores.

Seis meses después, Fouquet reconoce que el suministro de equipos de litografía para chips de ASML –usados para fabricar chips lógicos avanzados y de memoria que impulsan el boom de la IA– no podrá satisfacer la demanda ni en 2027 ni en 2028 (enlace).

Para clientes, inversores y una ASML cuyas acciones ya subieron casi un 70% en el año, la atención se centra ahora en si la empresa puede aumentar lo suficientemente rápido su capacidad productiva, a fin de capitalizar la enorme demanda. Al mismo tiempo, crece la inquietud del mercado respecto a la sostenibilidad del furor por la IA y a proyecciones extendidas a varios años en el futuro.

“Ahora ASML es en sí misma el cuello de botella”, afirmó Han Dieperink, director de inversiones de la gestora de patrimonio Aureus, que posee acciones de ASML, y agregó que la administración ya reconoció públicamente que el plan de aumentar la capacidad un 30% para 2027 y 2028 tampoco será suficiente.

Dieperink resaltó que las discusiones sobre pedidos futuros ya llegan hasta 2029 y 2030, lo que, según él, sugiere que la demanda podría seguir superando la oferta incluso al finalizar el ciclo actual.

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La disputa por la valoración

El plan de ASML para resolver la acumulación de pedidos incluye acortar el tiempo de ensamblaje, actualizar los equipos ya en funcionamiento y lanzar modelos más rápidos. Originalmente, la empresa pretendía aumentar la capacidad anual de fabricación de 110 unidades de sus máquinas de litografía EUV de $200 millones para 2028, pero ahora evalúa sumar unas 12 más.

Además, la compañía está ampliando su capacidad productiva en Eindhoven (enlace), aunque se prevé que la primera etapa recién comience a producir en 2029.

El miércoles, Fouquet aseguró a los inversores sobre un punto: la propia cadena de suministro de ASML –incluido su proveedor de sistemas ópticos clave, Zeiss– no es un factor limitante.

Inversores afirman que después de 2028 la incertidumbre aumenta, y la valoración de la empresa lo refleja. Desde junio, pese a que los analistas han elevado estimaciones de ganancias, la acción de ASML ha bajado en relación con sus utilidades futuras.

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Para Mark Sloan, gestor de portafolios en Stonehage Fleming, dado el potencial de crecimiento y el dominio de mercado de ASML, el retroceso en la valuación –de más de 45x ganancias futuras en junio a cerca de 30x en la actualidad– vuelve a la acción muy atractiva. Su fondo “mejores ideas de inversión global” mantiene un 3,5% de participación en ASML.

“Estamos siguiendo muy de cerca la adopción e innovación en inteligencia artificial, así como los planes de inversión de nuestros principales clientes”, sostuvo, “y creemos que la oferta, no la demanda, probablemente siga siendo el principal factor limitante para ASML.”

ASML ya había anticipado que la política de suba de precios para 2027 y 2028 también le dará réditos.

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Preocupación por una venta masiva en IA

No todos los inversores están completamente convencidos. Los escépticos cuestionan si el auge del gasto en infraestructura de IA finalmente generará retornos que justifiquen las multimillonarias inversiones actuales.

El sector de semiconductores también enfrenta presión por el temor de que el aumento de tasas vuelva más difícil el financiamiento de grandes proyectos de IA y centros de datos (enlace). El jueves, el seguro de default para firmas tecnológicas en EE.UU. tocó un récord histórico (enlace).

Janardan Menon, analista de Jefferies, señaló que la preocupación por el financiamiento de las inversiones en IA, junto a factores como la disponibilidad de electricidad que limitan la expansión de centros de datos, podrían presionar a ASML. La acción de la empresa cayó un 5% el jueves, afectada por ventas generalizadas en el mercado.

“El principal factor detrás de la baja en valuación es el escepticismo del mercado frente a las expectativas sumamente altas para 2028 y 2029”, señaló Menon, y agregó que en un contexto bajista la relación precio-utilidad de ASML podría caer apenas por encima de las 20x.

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“No queremos decir ‘agotado’”

Los clientes de ASML siguen compitiendo por asegurarse sus incomparables equipos de fabricación de chips avanzados. La empresa ahora exige grandes anticipos al realizar pedidos; el CFO Roger Dassen explicó que si el cliente luego intenta cancelar, “la garantía es lo suficientemente alta como para que igual haya una pérdida”.

Su mayor cliente, TSMC 2330.TW —que produce chips para Nvidia NVDA.O y Apple AAPL.O— declaró en julio que no espera que el suministro de equipos limite sus planes de expansión. El jueves reafirmó su plan de gasto de capital de 60.000 a 64.000 millones de dólares para 2026 (enlace).

Al calor de la fuerte demanda de chips de memoria para IA, Samsung 005930.KS, SK Hynix 000660.KS y Micron MU.O también vienen reservando capacidad productiva de ASML.

Nuevos clientes potenciales podrían sumar aún más presión. El proyecto TeraFab de Elon Musk —que aún no produjo su primer chip— podría transformarse en un gran comprador de equipos avanzados; en tanto, las restricciones de EE.UU. a China siguen siendo un riesgo para las ventas de equipos DUV de gama media de ASML. Se espera que China represente cerca del 20% de las ventas totales de ASML este año.

Pese a la fuerte demanda, ASML por ahora no acepta pedidos para 2029 y 2030, para evaluar cuán preparados están los clientes y su propia capacidad de satisfacer esa futura demanda.

“No queremos aceptar ahora los pedidos de clientes A, B y C, y luego decirle al cliente D, que no pidió aún para 2029 y 2030, ‘perdón, ya está todo agotado’”, dijo Dassen en la conferencia con analistas tras presentar resultados.

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