India originalmente quería controlar el consumo de oro, pero terminó fortaleciendo el mercado negro de transacciones en efectivo.

El mercado del oro en India está experimentando un cambio que los responsables de políticas no desean ver: cuanto más alto es el precio oficial del oro y mayor la carga impositiva, más compradores recurren a transacciones en efectivo sin factura.

Bloomberg, citando a varios actores de la industria, informó que el precio del oro y las joyas negociadas en efectivo fuera del mercado formal en India puede ser hasta un 6% más bajo que en los mercados regulares, lo que lleva a algunos grandes compradores a evitar los canales de venta oficiales.

Una ama de casa de 55 años, identificada solo como Anuradha, le contó a Bloomberg que, al comprar joyas de oro para la boda de su hija, recibió un descuento de 5.000 rupias (aproximadamente 52 dólares) por cada 10 gramos, aunque no obtuvo factura.

Aunque el precio del oro bajó tras alcanzar un récord a principios de este año, aún supera en casi un 28% el valor de hace un año, haciendo que los descuentos resulten aún más atractivos por el alto precio absoluto.

La carga impositiva encarece el costo en los canales oficiales

Las transacciones informales de oro no son un fenómeno nuevo en India, pero en el pasado faltaban incentivos de precios suficientemente fuertes. El impuesto de importación al oro era anteriormente del 6%, hasta que el gobierno aumentó las tasas de impuestos de importación de oro y plata al 15%, con el objetivo de frenar la importación de metales preciosos y aliviar el creciente déficit comercial; además, los consumidores minoristas deben pagar un 3% extra en concepto de impuesto a bienes y servicios (GST) al comprar oro.

Fuera del canal formal, los comerciantes pueden evitar parte de estos impuestos y transferir el ahorro a los compradores en forma de descuentos. Según fuentes del sector, actualmente el precio del oro en el mercado de efectivo puede estar hasta 200 dólares por onza por debajo del precio de referencia del mercado interno de India, mientras que el oro importado por canales oficiales promedió en septiembre solo unos 50 dólares por debajo del precio CIF con impuestos incluidos.

Hiren Chandaria, director general para Medio Oriente y Asia de Monetary Metals, aseguró que la diferencia de precios tan grande en el mercado informal refleja fundamentalmente la economía de los canales de suministro no oficiales; los impuestos de importación elevados incentivan la entrada de oro al mercado por vías no formales.

Para los consumidores minoristas, la diferencia de precios ya es lo suficientemente significativa. Según fuentes del sector, algunos compradores logran descuentos de hasta 10.000 rupias por cada 10 gramos de oro al negociar con los joyeros y mantener relaciones comerciales a largo plazo.

El gobierno indio busca reducir importaciones, pero estimula el mercado en efectivo

El oro es el segundo producto de importación más importante en India después del petróleo, y una fuente clave del déficit comercial. En julio, el déficit comercial del país se amplió a casi 32.000 millones de dólares, el nivel más alto del año. En los últimos cuatro meses, la factura por importaciones de oro aumentó más del 32% interanual, llevando al primer ministro, Narendra Modi, a pedir por segunda vez en cinco meses que los ciudadanos reduzcan sus compras de oro para preservar las reservas de divisas.

Pero el aumento de precios y la alta carga impositiva tienen efectos ambiguos. En agosto, el volumen de importaciones de oro se redujo a menos de la mitad del nivel del año anterior, lo cual indica que la demanda de importaciones oficiales sí está siendo reprimida; al mismo tiempo, las transacciones en efectivo fuera del mercado formal vuelven a florecer y parte de la demanda busca canales alternativos con menor carga impositiva.

Este cambio de mercado se ve especialmente influido por la estructura de consumo de oro en India. El país es el segundo consumidor mundial de oro: además de utilizarse en joyas, cumple un papel como obsequio y forma de ahorro familiar; bodas, festividades y otros momentos importantes de la vida generan una demanda sostenida. Con el inicio de la temporada de bodas y festivales a mediados de octubre, que se extiende hasta marzo, es probable que la demanda de oro en efectivo continúe siendo alta.

Si bien los precios del oro han bajado respecto a sus máximos del año, siguen en niveles elevados. En este contexto, incluso un descuento de algunos puntos porcentuales representa una suma considerable en rupias para el consumidor indio, incentivando aún más la evasión de los impuestos oficiales.

La intención del gobierno de India era reducir la demanda de oro y comprimir el déficit comercial mediante el alza de impuestos a la importación, pero la brecha creciente entre los mercados formales y el mercado de efectivo está generando nuevas oportunidades de arbitraje. Cuanto más caro es el oro, cada diferencia de precio originada por los impuestos es más capaz de empujar a los consumidores hacia canales de transacción opacos.