El otrora invencible ahora falla: el colapso repentino del trading de momentum en Wall Street

Durante años, la estrategia de “trading de momentum”, que consiste en comprar acciones en alza y vender en corto las que bajan, ha funcionado infaliblemente. En la primera mitad de este año, esta estrategia brilló aún más: inversores se volcaron a comprar acciones estrellas de IA como Micron Technology, Nvidia y Advanced Micro Devices, mientras hacían short a aquellas empresas que podrían quedar afuera en la ola de la IA. El índice S&P 500 Momentum subió un 44% en el segundo trimestre, su mejor desempeño trimestral en la historia, y acumuló una ganancia del 133% en los últimos cinco años, casi el doble del mercado general.

Sin embargo, la estrategia más candente de Wall Street acaba de experimentar un cambio de dirección repentino.

Reversión súbita: el peor trimestre en 25 años

Según informó The Wall Street Journal el 30 de agosto, desde el 1 de julio el índice S&P 500 Momentum cayó más de un 9%, mientras que en el mismo período el S&P 500 subió un 2,8%. Este índice enfrenta el mayor diferencial negativo trimestral de los últimos 25 años.

De acuerdo a estimaciones de Bank of America, julio fue el segundo peor mes para la estrategia de momentum en casi 40 años; el único peor fue en abril de 2009, en el punto más profundo de la crisis financiera global.

Datos de Goldman Sachs muestran que en julio, la canasta de las principales posiciones de hedge funds tuvo, frente al S&P 500, la mayor pérdida relativa de un solo mes en más de 20 años.

Goldman Sachs también informó a sus clientes que el 19 de agosto fue el peor día en más de dos años para los “gestores sistemáticos long-short”, con aproximadamente la mitad de las pérdidas provenientes de estrategias de momentum.

Por qué el trading de momentum funcionaba antes

La lógica detrás del trading de momentum no es complicada: los activos que suben tienden a seguir superando al mercado, y los que presentan debilidad normalmente siguen quedando rezagados.

Agustin Lebron, investigador senior de EquiLibre Trading, explicó: “Durante décadas, operar una estrategia de momentum no requería demasiada sofisticación para obtener buenos retornos.”

Él señala además que una de las razones es el tiempo que lleva la difusión de la información: “Un fondo de pensión grande no puede cambiar de posición en un solo día. Los sesgos de comportamiento también influyen: la gente suele vender ganadores demasiado temprano y aferrarse a los perdedores.”

Matthew Tym, director general en Cantor Fitzgerald, describe la estrategia como una “profecía autocumplida”: cuanto más gente compra activos en alza, más suben, lo que atrae aún a más participantes.

El boom de Moderna: el detonante que quebró la estrategia

Uno de los factores que desencadenó la reversión fue el inesperado repunte de las acciones biotecnológicas.

Moderna y Merck anunciaron noticias positivas sobre su vacuna contra el cáncer y el precio de Moderna se disparó este mes cerca de un 150%. Justamente estas acciones eran de las más vendidas en corto en los últimos años.

Los vendedores en corto se vieron obligados a cubrir, golpeando fuertemente a numerosos fondos cuantitativos y hedge funds.

Al mismo tiempo, el colapso del hedge fund Situational Awareness, conocido como el “dios de las acciones AI”, agudizó la volatilidad del mercado — el fondo tenía grandes posiciones en acciones tecnológicas de momentum, y tras la extrema volatilidad quedó atrapado en problemas.

Los especuladores ahora se pasan al lado corto

Algunos traders ya comenzaron a apostar en contra de las acciones que antes impulsaban la estrategia de momentum.

Según datos de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) de Estados Unidos, las posiciones netas cortas de especuladores en futuros del Nasdaq 100 alcanzaron recientemente uno de los niveles más altos en casi 20 años.

Mike Ogborne, fundador de Ogborne Capital Management en San Francisco, comentó que ahora es mucho más cauteloso con las acciones de tecnología y mantiene un porcentaje de efectivo superior a lo habitual.

Dijo sentirse incómodo con el gasto de capital de las grandes tecnológicas: “Es como el cuento de Cenicienta y el reloj marcando la medianoche. Uno nunca sabe cuándo llegará la medianoche”, expresó, “nadie te avisa con un memorándum cuándo terminará el ciclo de gasto de capital”.

Los creyentes aún no se rinden

Aun así, hay quienes se mantienen fieles a la estrategia.

Antti Ilmanen, codirector global de soluciones de portafolio en AQR Capital Management, afirmó: “Toda estrategia tiene sus períodos decepcionantes.”

Los defensores de las estrategias momentum también señalan que los peores meses históricamente suelen darse dentro de ciclos donde, a la larga, superan al mercado.

Pero por ahora, la incertidumbre del mercado sigue creciendo en silencio — aunque el índice general siga trepando, las fuertes turbulencias subyacentes ya se hacen sentir.